« La Salle de Mani (« joyau » en sanscrit) a été érigée en 1052. Elle est un bâtiment à double toiture, et sous les auvents de chaque côté se dresse une annexe similaire de taille réduite et posée de profil par rapport à la construction centrale. Sa forme architecturale est un exemple isolé mais encore visible de la dynastie des Song. Elle présente une grande valeur historique, scientifique et artistique ... », explique Zhang Yongbo aux visiteurs dans le temple de Longxing, un site pittoresque classé 4A du district de Zhengding, dans la province du Hebei (nord).

La Salle de Mani dans le temple de Longxing, district de Zhengding, province du Hebei. (Photo : Zhao Piao)

M. Zhang, 39 ans, est un guide touristique de niveau national et un passionné de la recherche en architecture. Il travaille actuellement pour le Bureau de gestion de la protection du patrimoine culturel du district de Zhengding.

Il exerce la profession de guide depuis plus de 15 ans. « Au début, c’était pour voyager », remarque-t-il. Né dans la province du Hebei, sous l’influence de son environnement et de sa famille, il a toujours été intéressé par le patrimoine culturel. Son parcours l’a conduit des mausolées des Qing de l’Ouest et des Qing de l’Est dans le Hebei, au temple Jinci, aux Monts Wutai et aux grottes de Yungang à Datong, dans la province du Shanxi.

Après plusieurs années en tant qu’accompagnateur de groupes dans ces deux provinces, M. Zhang prit la décision de s’installer à Zhengding pour y faire connaître le patrimoine architectural. « D'une part, c'est parce que c'est proche de ma ville natale, mais c’est surtout en raison de la richesse culturelle de la province du Hebei. Pour les mordus d’histoire, c’est définitivement un endroit à ne pas manquer. »

Sa vie professionnelle a également subi de nombreux changements. « Je ne sais plus où donner de la tête », dit-il. L’été dernier, alors que la saison battait son plein, il a accompagné huit groupes de touristes d'affilée en une seule journée. L’un d’entre eux l’a cependant impressionné : ses membres étaient en effet des retraités de Hong Kong. « Auparavant, la plupart des touristes venaient des régions environnantes. Aujourd'hui, de nombreux visiteurs viennent des provinces du sud, du Japon et de Corée du Sud. »

Zhang Yongbo devant un Bixi, dragon en forme de tortue dans la mythologie chinoise. Cette sculpture a été exhumée dans le district de Zhengding. (Photo : Zhao Piao)

L'augmentation substantielle du nombre de touristes est indissociable des nombreuses mesures de protection du patrimoine culturel et de la promotion du tourisme à Zhengding. Depuis longtemps, ce district attache une grande importance à la protection du patrimoine de la vieille ville tout en développant vigoureusement le tourisme, encourageant activement les projets de restauration. Dans le même temps, depuis l’année dernière, plusieurs sites ont été ouverts gratuitement au public. A l'exception du temple de Longxing, du temple de Zhao Yun (un célèbre général de la Chine antique) et des studios de cinéma de Rongguofu, les autres sites sont tous gratuits, ce qui a grandement bénéficié à l’hôtellerie-restauration, aux commerces, aux loisirs et aux transports.

Une telle situation n’est pas isolée en Chine. Depuis la réforme et l'ouverture, avec le développement rapide de l'économie nationale, les sites touristiques entrent dans l’ « ère de la gratuité », de sorte que tout le monde y trouve son compte.

M. Zhang, qui est en première ligne, a participé à ce processus de développement, la demande en personnel qualifié ayant en effet augmenté. En 2013, lorsque le musée du Hebei a engagé des volontaires pour la première fois, il n'a pas hésité à s'inscrire et est devenu conférencier bénévole dans la salle d'exposition des « sculptures sur pierre de Quyang », prenant sur son temps libre pour faire connaître la culture historique à des visiteurs venus de tous horizons.

« L’implication des masses dans la protection des vestiges culturels est de plus en plus évidente », note-t-il, précisant qu’il y a de plus en plus de « groupes de recherche » en provenance d’universités et de diverses institutions. En mai de cette année, M. Zhang a rencontré des experts de l'Institut de protection des bâtiments antiques de la province du Shanxi. « Chaque fois que je donne des explications pour un groupe de recherche, cela me procure une expérience riche d'apprentissage mutuel et me permet de constater le développement de la protection du patrimoine culturel et le dynamisme de la recherche actuellement en Chine. »

Il y actuellement une pénurie de guides à Zhengding et Zhang Yongbo s’occupe maintenant davantage de leur formation. L’équipe est ainsi passée de 5 personnes au plus à une vingtaine. Le développement du tourisme crée ainsi des emplois locaux et encourage la propagation des connaissances dans l’équipe.

« Ce à quoi j’aspire le plus, c’est d’apporter une contribution, aussi minime soit-elle, à la protection de la culture architecturale classique de la Chine et de faire en sorte que davantage de gens comprennent et aiment l'histoire, l'art et la culture traditionnelle de notre pays », dit-il avec fierté.