Wen Tiejun, 67 ans, se considère comme un Chinois typique de la classe moyenne. Or, il y a cinq ans, il a pris une décision qui a surpris son entourage : il a vendu sa maison valant plusieurs millions de yuans située dans le centre-ville de Beijing pour s’installer dans un village de la province du Fujian, au sud-est de la Chine. 

« Il n’y a pas de pollution [dans le village], seulement de l’air frais, de l’eau propre et de la nourriture saine. La vie est meilleure ici », a-t-il dit à CHINAFRIQUE. 

Cette aspiration pour un style de vie idyllique est partagée par plusieurs Chinois, a constaté Wen, un expert en économie agricole qui était également délégué à la conférence annuelle 2018 du Forum de Boao pour l’Asie (BFA), qui s’est tenue du 8 au 11 avril sur l’île de Hainan. 

La décision de Wen de retourner à la campagne s’est accompagnée d’un changement de carrière. En 2013, il quitte son poste de directeur du Collège d’économie agricole et de développement rural à la prestigieuse Université Renmin de Chine, à Beijing, pour se joindre à l’Université provinciale d’agriculture et de foresterie du Fujian, moins connue. 

Ses raisons étaient doubles, dit Wen. Il était à la recherche d’un meilleur style de vie, mais également de résultats concrets dans ses recherches sur la revitalisation rurale, qui vise à faire de l’agriculture une industrie lucrative. Son objectif est de transformer l’agriculture en une profession attrayante et de transformer les zones rurales en des endroits où il fait bon vivre. 

La Conférence centrale chinoise sur le travail rural à la fin de l’année dernière a annoncé un changement stratégique majeur. Le pays a délaissé son insistance traditionnelle sur l’urbanisation pour adopter la vision d’une revitalisation rurale au XXI^e siècle. « Ce tournant a été extrêmement important, car il place réellement l’agriculture et le développement rural parmi les priorités de la Chine », a dit Wen, lors de la session sur l’Asie rurale marginalisée pendant le BFA. 

La prospérité comme facteur vital 

À cet effet, le XIX^e Congrès du Parti communiste de Chine, qui s’est tenu en octobre 2017, a mis de l’avant une stratégie de revitalisation rurale. Deux mois plus tard, lors de la Conférence centrale sur le travail rural, un calendrier et une feuille de route ont été publiés visant à traduire cette vision en réalité. « Revitaliser les zones rurales est la stratégie que la Chine a adoptée pour s’adapter à la nouvelle situation ayant cours dans ses vastes campagnes », a dit M. Han Changfu, ministre de l’Agriculture et des Affaires rurales, lors de la conférence. 

L’utilisation efficace des fermes agricoles fait partie de la réforme rurale.

Les zones rurales et l’agriculture sont désormais entrées dans une nouvelle ère. Les statistiques du ministère de l’Agriculture et des Affaires rurales montrent que la production céréalière annuelle de la Chine a dépassé les 600 millions de tonnes ces cinq dernières années. Le revenu annuel disponible par habitant dans les zones rurales a atteint 13 432 yuans (2 100 dollars). Le taux de contribution des progrès technologiques dans le domaine agricole dépasse 66 %, montrant que l’agriculture chinoise est en train de passer d’une approche axée sur les ressources à une approche axée sur la technologie. En outre, les services publics et les infrastructures dans les zones rurales ne cessent de s’améliorer. 

Cependant, les défis liés au déséquilibre entre les zones urbaines et rurales restent importants. « Plus particulièrement, la qualité de l’agriculture doit être améliorée ; l’espace pour augmenter le revenu des agriculteurs est faible ; et la disparité des revenus entre les zones urbaines et rurales est encore grande », dit Han. 

L’urbanisation rapide au cours des dernières décennies a vu la campagne chinoise perdre ses habitants en âge de travailler et se vider rapidement. Les dernières données du Bureau national des statistiques ont montré que les travailleurs migrants totalisaient 169 millions en 2016, soit près de 30% de la population rurale totale du pays. 

Or, il n’est pas facile de traduire cette vision en réalité. Wen refuse toutefois de s’avouer vaincu. Sa solution est d’introduire le concept d’une « sixième industrie » afin d’augmenter les revenus des agriculteurs provenant d’entreprises liées à la production agricole en plus de leurs revenus agricoles, en coopérant avec les secteurs commerciaux et industriels pour intégrer la production, la transformation et la commercialisation, et combiner l’agriculture avec le tourisme et d’autres industries des services dans les zones rurales. Ce concept a d’abord été appliqué au Japon. 

« Au lieu de considérer l’agriculture comme une seule industrie, cette approche permet aux agriculteurs d’obtenir une plus grande valeur ajoutée et de permettre le développement durable de l’agriculture et des zones rurales », explique Wen. Il a d’ailleurs adapté le concept pour mieux répondre aux conditions locales de la Chine. 

« Je décris ce concept comme une synthèse de l’agriculture de recyclage, de l’agriculture innovante et de l’agriculture immersive », explique Wen. Selon lui, l’agriculture de recyclage désigne la façon dont le secteur se développe, en se concentrant sur la dépendance à la terre et l’utilisation d’engrais chimiques. L’agriculture innovante signifie de développer les connotations culturelles dans l’agriculture pour attirer les résidents urbains, les jeunes entrepreneurs et les investisseurs. L’agriculture immersive signifie que les agriculteurs peuvent dégager des revenues en aidant les citadins qui veulent faire l’expérience de la vie rurale. 

« L’air frais, l’eau propre et les paysages magnifiques des zones rurales sont de grands atouts qui ont été ignorés dans le passé. Maintenant que les résidents urbains recherchent un style de vie vert et idyllique, ces actifs peuvent être mis à profit », dit-il. 

Des habitations modernes en milieu rural.

Les agriculteurs s’autonomisent 

Cependant, malgré ce rôle important alloué à la classe moyenne, les agriculteurs ne seront pas marginalisés pour autant. Le plan vise aussi à autonomiser les agriculteurs afin qu’ils puissent profiter de la valeur ajoutée qu’ils créent. 

À cette fin, ils ont besoin à la fois d’expertise et d’assurance. La bonne nouvelle est que des entreprises sont désireuses de s’impliquer dans cette initiative, notamment New Hope Group, une entreprise agricole privée basée dans la province du Sichuan (sud-ouest). « Mon entreprise soutiendra financièrement la formation de 100 000 agriculteurs au cours des cinq prochaines années », Liu Yonghao, président de New Hope, a annoncé lors du BFA. La société investira également 50 milliards de yuans (7,96 milliards de dollars) pour promouvoir la stratégie de revitalisation rurale pendant cette période. 

En outre, « l’assurance aidera les entreprises rurales à surmonter les pertes dues à des causes naturelles ou commerciales à travers le contrôle des risques », a dit Miao Jianmin, président de la société People’s Insurance Co. Ltd. La société participe également à la mise en place d’un réseau de sécurité sociale afin que les résidents ruraux à faible revenu ne soient pas à la merci des incertitudes du marché et des catastrophes naturelles. 

Pour mieux soutenir les startups familiales et des travailleurs migrants dans le secteur agricole, la société a adapté ses services de microfinance. « Par exemple, les startups peuvent utiliser leurs polices d’assurance comme garantie pour l’acquisition de prêts », a expliqué Miao. 

Ces efforts portent déjà leurs fruits. Selon le ministère de l’Agriculture et des Affaires rurales, en 2017, 7 millions de travailleurs migrants et de diplômés universitaires sont retournés dans leur ville natale pour se lancer dans des activités liées à l’agriculture. Ce nombre est en hausse constante, ce qui est sûr de motiver Wen dans son projet. 

(Reportage de Boao, province de Hainan)