En 1936, le jeune reporter américain Edgar Snow partait avec deux appareils photos et 24 rouleaux de pellicules pour le nord du Shaanxi. Il allait effectuer plusieurs interviews avec les dirigeants du PCC dont Mao Zedong et Zhou Enlai, qui venaient de terminer la Longue Marche, mais aussi collecter des informations de première main sur l'Armée rouge et la Longue Marche et écrire l'« Etoile rouge sur la Chine ». L'ouvrage a présenté pour la première fois à l'Occident la réalité de la vie et l'esprit des membres du Parti communiste chinois.

Le livre a été traduit en de nombreuses langues et a eu un effet retentissant. Pour son auteur, il devait permettre de « découvrir dans les moindres détails un esprit indomptable, une force, un espoir, un enthousiasme… C'est l'essence intrinsèque de la richesse et de la gloire de l'histoire de l'humanité ».

Plus de 80 années plus tard, à la mi–octobre 2016, la série télévisée « Etoile rouge sur la Chine », qui raconte la perspective unique des époux Snow sur la révolution chinoise et sur la Longue Marche de l'Armée rouge dans les années 1930 et 1940, sera diffusée par l'une des chaînes chinoises qui font le plus d'audience, la chaîne Hunan TV, pendant une heure de grande écoute. L'actrice américaine Elyse Ribbons joue le rôle d'Helen Snow. Beijing Information l'a interviewée.

Helen Snow traverse le temps

Peu connaissent Elyse Ribbons en Chine, mais la mention de son nom en chinois, Liu Suying, permet au grand public de la situer : elle est présentatrice à Radio Chine Internationale, mais aussi actrice de théâtre et de séries télévisées. Elle explique que la série « Etoile rouge sur la Chine » présente pour la première fois en Chine deux étrangers dans un rôle principal, avec de très nombreux dialogues en anglais. « Tout le monde ou presque connaît la Longue Marche en Chine. Une grande partie de la série aborde la Longue Marche, mais ce n'est pas tout. » Par rapport aux autres séries qui racontent l'histoire de la révolution et de ses principaux protagonistes, elle possède en effet certaines spécificités. Si elle commémore le 80ème anniversaire de la Longue Marche, cette série ne reflète pas directement les faits, mais plutôt la Longue Marche vue par les époux Snow. De 1932 à 1949, ils ont formé un duo unique dont la mission consistait à comprendre la Chine et à écrire sur la Chine. Le livre « Etoile sur la Chine » en constitue le point d'orgue.

Contrairement à Edgar Snow, son épouse n'est pas très connue en Chine. Dans la série, elle occupe pourtant le rôle central qui permet de donner un éclairage sur la vraie Helen Snow.

Dans ses mémoires publiées en chinois, elle raconte que pour épauler son époux dans son travail, elle a échappé à la surveillance des services secrets du Guomindang en avril 1937, quitté Beiping pour rapidement gagner Yan'an. En cinq mois, elle avait compilé des interviews de soldats de l'Armée rouge, notamment de leur commandant en chef Zhu De, et après le départ d'Edgar Snow, celles d'autres officiers supérieurs. Elle a de plus interviewé longuement et à cinq reprises Mao Zedong, complétant de façon importante l'œuvre de son époux. « Cela n'a pas été facile pour elle. Elle s'est cachée dans le coffre d'une voiture pour échapper aux fouilles et est allée seule à Yan'an. C'est fou pour une femme seule, c'est audacieux, constate Elyse Ribbons. Elle a rejoint son époux à Yan'an au péril de sa vie pour l'aider à finir son livre, elle a fait le tri dans les papiers d'Edgar Snow et a participé à la rédaction, mais son nom n'apparaît jamais dans le livre. Ce que je regrette le plus, c'est qu'elle a traversé tant d'événements, mais qu'elle a très peu écrit. » Elyse Ribbons a donc voulu en savoir beaucoup plus sur le personnage qu'elle devait incarner. Elle a découvert beaucoup de points communs avec cette femme, et le tournage a été comme un dialogue à 80 années de distance.

En 1931, Helen Snow a 24 ans quand elle arrive en Chine pour travailler au Consulat américain de Shanghai et plus tard dans la communication. Elle ne nourrissait aucun sentiment spécial à l'égard du PCC, mais elle a été profondément attachée à ce pays. Tout comme Elyse, qui voulait initialement aller en Egypte apprendre l'arabe avant que son projet ne tombe à l'eau pour des raisons politiques. Fin 2001, à 20 ans, elle prend la décision d'aller en Chine apprendre le chinois. Comme Helen, son diplôme en poche, elle travaille à l'Ambassade des Etats–Unis et puis après dans les médias. « J'ai toujours pensé que même si tant d'années s'étaient écoulées, la Chine n'avait pas changé. L'économie chinoise s'est développée, le niveau d'instruction de la population s'est amélioré, mais la culture chinoise n'avait pas fondamentalement changé. Comme dans la « Romance des trois royaumes », quand vous participez à une réunion commerciale, vous vous rendez compte que les Chinois utilisent encore les stratégies que l'on trouve dans cette œuvre. C'est comme si l'on rejouait la « Bataille de la Falaise rouge ». Je pense que les spécificités chinoises qui attiraient Helen à l'époque ont traversé le temps pour m'attirer moi aussi, comme par exemple le concept de grande famille des Chinois, l'enthousiasme et l'hospitalité des Chinois, etc. »

Le couple formé par Edgar et Helen Snow n'a pas duré longtemps. Ils se sont mariés en 1932 mais dans les années 1940, il a commencé à se fissurer. Ils ont divorcé en 1949, mais Helen a conservé le patronyme de Snow. « Il me semble qu'ils recherchaient chacun quelque chose de différent. Helen voulait s'installer et avoir une vie tranquille, pas Edgar. Après leur divorce, ils ont continué à communiquer et à rester amis. »

La Longue Marche vue par les époux Snow

« Si Edgar Snow n'était pas allé dans le nord du Shaanxi et s'il n'avait pas écrit son livre, la Longue Marche n'aurait sans doute pas été aussi célèbre dans le monde », explique Elyse Ribbons. Même si huit décennies se sont écoulées, c'est un livre que tous ceux qui s'intéressent à la Chine doivent lire. C'est d'ailleurs en le lisant qu'elle a appris l'histoire de la Longue Marche. Edgar Snow a évoqué son impartialité, disant qu'il ne faisait qu'écrire ce qu'il avait vécu avec les Communistes de manière objective et apolitique. Les lecteurs ont ainsi pu avoir une occasion de comprendre objectivement le PCC et la Longue Marche et l'adaptation en série télévisée aujourd'hui peut permettre aux Chinois comme aux étrangers de mieux saisir ces épisodes historiques.

Elyse Ribbons en a profité elle aussi. Après le tournage de la série, elle en a appris énormément sur son personnage et pu éprouver ce qu'avait été cette période historique de la Chine, notamment en ce qui concerne l'Armée rouge et la Longue Marche. « La Longue Marche a permis à l'Armée rouge de finalement s'établir, faire un travail bénéfique, de créer des usines et des écoles à Yan'an, et de pouvoir mettre en place les théories fondamentales du communisme, explique–t–elle. Tous ces efforts ont produit les résultats d'aujourd'hui. La Longue Marche reflète l'esprit de la nation chinoise. Peu importe les difficultés, les Chinois n'abandonnent pas. Regardez combien se sont sacrifiés durant la Longue Marche ! Combien de soldats de l'Armée rouge n'avaient pas de chaussures, rien à manger, en allant dans la neige par monts et par vaux. Ils ont tout abandonné et persévéré dans leur idéal. »

Ayant vécu plusieurs années en Chine, cette Américaine y voit de nombreux points communs avec son pays. Les gens pensent que ce n'est qu'avec des efforts qu'on peut réussir. Aux Etats–Unis, c'est ce qu'on appelle le « Rêve américain » et en Chine, cette détermination, c'est le « Rêve chinois ». « La victoire de la Longue Marche, c'est en fait la réalisation du 'Rêve chinois'. Si on fait des efforts, et si on persévère en plus, on réussira inévitablement. Par ailleurs, aujourd'hui, la réussite du groupe Alibaba reflète l'esprit de la Longue Marche. Je sais que c'est un peu dingue de dire cela, mais c'est ainsi. Pensez-y un peu. Le fondateur d'Alibaba, moche comme tout, même KFC ne voulait pas l'embaucher. Mais il a persévéré et surmonté de nombreux obstacles, il a persévéré dans ses idées pour finalement réussir. Cela ne reflète–t–il pas l'esprit de la Longue Marche dans la Chine contemporaine ? »

Lors du tournage à Yan'an, Elyse Ribbons a vécu un mois dans une grotte. « J'aime beaucoup les grottes, chaudes l'hiver et fraîches l'été. Je sais maintenant pourquoi la destination finale de l'Armée rouge a été Yan'an. C'est une zone montagneuse, qui offre une protection militaire et donne une impression de sécurité », souligne–t–elle. En tant qu'actrice américaine qui a participé au tournage de la série, elle souhaite faire passer un message aux Chinois : les époux Snow étaient des Américains, ils n'avaient pas d'obligation d'aimer la Chine, mais ils l'ont fait et se sont efforcés de faire en sorte que la Chine change pour le meilleur, que le monde comprenne la Chine, et donc en tant que Chinois, il faut encore plus aimer sa patrie que ces deux étrangers.