Les maisons siluo, un ensemble architectural en briques rouges du sud du Fujian, ont été construites il y a plus de 200 ans à Gulangyu. 

Chaque soir, de la colline Bijia, sur l’île de Gulangyu, on peut entendre le son mélodieux du violon de la villa Chuncaotang. Son propriétaire, Xu Duokang, en joue depuis de nombreuses années. « Jouer du violon et du piano fait partie des habitudes des natifs de l’île de Gulangyu. »

Dans la pâtisserie Linbingji au n° 298 de la rue Longtou, Lin Conghai échange des recettes avec le chef pâtissier. En raison de son amour pour l’île de Gulangyu, M. Lin n’a jamais quitté l’île depuis qu’il s’y est installé à l’âge de 12 ans.

Au deuxième étage d’une villa au n° 24 de la rue Guxin se trouve l’Atelier de peinture pour enfants où An Jujin leur enseigne comment peindre l’île de Gulangyu. Diplômé en 2010 de l’ancienne École des Arts et Métiers de Gulangyu, il avait quitté l’île pour travailler, mais il y est retourné pour créer cette structure éducative.

Il y a ainsi ceux qui sont nés à Gu-langyu, ceux qui s’y sont installés, et ceux qui y sont revenus. Liao Xiaodong, directeur adjoint du Comité de gestion de Gulangyu de la ville de Xiamen, estime que ces trois profils ont en commun de protéger et de transmettre le patrimoine de l’île, un site de l’UNESCO, inscrit sur la liste du patrimoine mondial comme « établissement historique international » le 8 juillet 2017. « C’est la demeure de tous les insulaires », précise-t-il, disant que tous les pans de la société doivent participer à la protection et la transmission du patrimoine.

Conserver les racines et l’esprit

Il y a plus de 1 600 bâtiments anciens qui témoignent de l’histoire de l’île et de sa culture. Parmi les résidents, plus de 8 000 sont des natifs, dont M. Xu et sa famille.

La villa Chuncaotang a été conçue et construite par Xu Chuncao, son grand-père. La demeure est composée de deux grandes salles à l’avant et à l’arrière avec des salons disposés des deux côtés, à la manière des maisons traditionnelles chinoises. Le bâtiment est cependant de style occidental, ce qui fait de Chuncaotang un prototype de la fusion des deux styles architecturaux. « Mon grand-père estimait que cela correspondait davantage au caractère de l’île de Gulangyu », précise M. Xu, lui-même architecte.

Dans sa jeunesse, Xu Chuncao travaillait dans des chantiers de construction locaux pour subvenir aux besoins de sa famille. Il a appris le dessin architectural et a créé une entreprise du bâtiment. Il a ainsi construit plus de 70 maisons sur l’île de Gulangyu, dont l’ancienne résidence de Xu Feiping au n° 19 de la rue Bishan et Sanyitang (Église de la Trinité) au n° 67 de la rue Anhai.

À 63 ans, M. Xu vit depuis sa naissance dans cette maison. « Cette vieille maison n’est pas seulement une continuation de l’histoire familiale, mais plus encore, c’est une composante importante de l’établissement historique international. » En 2010, M. Xu a consacré plus de deux ans à la rénover de fond en comble. Sans modifier la conception originale, l’ancienne structure a été renforcée, conservant au maximum les caractéristiques historiques du bâtiment pour en faire un modèle des meilleures pratiques en matière de protection des bâtiments historiques et culturels sur l’île.

Cet architecte de profession a travaillé pour le Bureau de construction de l’arrondissement de Gulangyu pendant de nombreuses années et a toujours considéré la protection des bâtiments historiques de l’île comme relevant de sa responsabilité. Quand l’Église de la Trinité, construite par Xu Chuncao en 1934, menaçait de s’écrouler, M. Xu a refait des plans pour l’annexe et l’entrée principale en 2000 et en 2018, il a personnellement participé aux travaux de renforcement et de restauration.

À proximité de Chuncaotang, M. Xu a également construit une villa éponyme avec vue sur la mer, la seule qui possède un ascenseur d’observation. Le petit-fils et le grand-père sont en quelque sorte réunis par l’architecture sur la colline Bijia et son panorama magnifique.

Pour M. Xu, la conception architecturale, si belle soit-elle, doit en fin de compte se mettre au service des gens et leur procurer le confort nécessaire. « C’est le lien entre l’architecture et les gens, et c’est le sens de l’existence des maisons », remarque-t-il en reprenant les mots de son grand-père. C’est en les gardant en tête qu’il veut continuer à contribuer au confort des résidents de Gulangyu et apporter sa pierre à l’édifice de la transmission de son patrimoine culturel.

Lijiazhuang est un bâtiment historique protégé de première importance à Gulangyu construit en 1930. 

Préserver un patrimoine commun

Lin Conghai ne se contente pas d’essayer les nouveaux produits de sa pâtisserie, car il s’affaire aussi à la décoration intérieure du salon de thé Ersancong qui vient d’ouvrir ses portes dans les maisons siluo (des habitations en briques rouges du style du sud de la province du Fujian) l’an passé. Son salon de thé lui permet ainsi de redonner vie aux vieilles maisons de l’île.

Les maisons siluo ont une histoire de plus de 200 ans. M. Lin explique que Xiamen a été l’un des premiers ports chinois ouverts au commerce occidental, et à cette époque, le thé du Fujian était centralisé sur l’île et les marchands l’acheminaient partout dans le monde. Parmi eux, on trouvait les constructeurs des maisons siluo, à savoir la famille de Huang Xuzhai, ainsi que Chen Yulu et son fils, qui ont participé à l’expansion des exportations de thé.

En 2020, M. Lin les a acquises et après des travaux minutieux de restauration, les a transformées en maisons d’hôtes avant l’inauguration en janvier 2022. Il espère ainsi perpétuer l’histoire des deux grandes familles de marchands de thé. Pour ce faire, M. Lin a parcouru avec son équipe les principales zones de production de thé du Fujian afin d’en savoir plus et de remonter à la source, donnant ainsi davantage de caractère à son initiative.

Outre la pâtisserie Linbingji et le salon de thé Ersancong, M. Lin tire une grande fierté de Lijiazhuang, l’une des premières maisons d’hôtes de Gulangyu. Il s’agit d’une villa de style européen en briques rouges construite au début du siècle dernier. M. Lin l’a transformée et au cours des quinze dernières années, Lijiazhuang est devenue une référence dans le secteur à Xiamen.

M. Lin est également président de l’Association des maisons d’hôtes de Gulangyu, un secteur très prospère. « L’association a restauré et protégé plus de 500 bâtiments anciens d’une grande valeur historique et culturelle. C’est un pont permettant au monde extérieur de connaître l’île de Gulangyu », explique-t-il. Ces maisons d’hôtes proposent aux touristes de faire l’expérience de toute la palette de la vie insulaire. « Les maisons d’hôtes et les histoires qu’elles recèlent laissent des souvenirs inoubliables aux clients. »

Des graines dans le cœur des jeunes

Chaque week-end, An Jujin est sans doute la personne la plus occupée de l’île. Il prend en charge des groupes d’enfants pour leur apprendre à peindre dans les vieilles demeures. « Je ne leur apprends pas simplement à peindre. Je fais en sorte qu’ils en apprennent davantage sur l’histoire derrière chaque vieille maison, afin qu’ils puissent se souvenir de la culture et de l’histoire de l’île. »

Parlant de ses quatre années de vie universitaire sur l’île, il les considère comme les meilleures de sa vie. « J’ai étudié le design à l’université et l’île de Gulangyu a été une source d’inspiration incomparable », dit-il. Malgré dix années passées hors de Gulangyu, l’île n’a jamais quitté son cœur. C’est même ce qui l’a poussé à y retourner et faire de l’art le fil conducteur de son initiative de création de l’Atelier de peinture pour enfants.

« Ce que j’enseigne aux enfants est essentiellement lié à l’histoire et à la culture de l’île », remarque-t-il. En leur permettant de découvrir et de ressentir ce patrimoine, il sème des graines pour les initier à sa protection et à sa transmission. La culture traditionnelle chinoise, la culture chinoise d’outre-mer et la culture occidentale fusionnent sur cette île depuis le XIXe siècle et des centaines de bâtiments de styles différents ont été édifiés. L’art, la littérature et l’éducation y ont prospéré. « Je pense que nos efforts ne visent pas seulement à protéger un site du patrimoine mondial, mais aussi notre foyer spirituel commun. »

M. An reprend les propos d’Irina Bokova, ancienne directrice générale de l’UNESCO, pour décrire Gulangyu. « Bien que l’île de Gulangyu soit de petite taille, elle est d’une grande valeur et d’un patrimoine culturel profond, qui reflète le dialogue entre les différentes cultures et religions. [...] Il s’agit d’une salle de classe importante pour la citoyenneté mondiale. »