Photo prise le 8 novembre 2023 à l'aéroport international de Dulles, en Virginie, aux Etats-Unis, montre l'avion transportant les pandas géants Mei Xiang, Tian Tian et leur petit Xiao Qi pour rentrer en Chine. (Xinhua/Liu Jie) 

Les pandas géants Mei Xiang, Tian Tian et leur petit mâle Xiao Qi Ji ont quitté mercredi le zoo national du Smithsonian dans la ville de Washington, clôturant leur séjour aux Etats-Unis et entamant leur voyage de retour en Chine. 

Lors d'une brève cérémonie organisée dans ce zoo, les gardiens ont escorté trois caisses spéciales contenant chacune un panda géant pour une traversée du chemin de promenade Olmsted Walk devant des représentants de la presse. Les caisses ont ensuite été chargées à bord de camions en direction de l'aéroport international de Dulles. 

Avant de charger les caisses à panda, le personnel du zoo avait chargé à bord du camion différents produits comprenant 100 kg de bambou que les pandas pourront consommer durant leur vol vers la Chine. 

Les caisses spéciales contenant chacune un panda géant sont chargées à bord d'un avion à l'aéroport international de Dulles, en Virginie, aux Etats-Unis, le 8 novembre 2023. (Xinhua/Liu Jie) 

Dans un discours adressé aux médias, la directrice du Zoo national et Institut de la biologie de conservation du Smithsonian (NZCBI), Brandie Smith, a salué la collaboration entre la Chine et les Etats-Unis en matière de conservation des pandas géants, une collaboration qui remonte à plus de 50 ans et qui a permis l'arrivée à Washington, D.C. de Mei Xiang et de Tian Tian en 2000, ainsi que la production de quatre adorables bébés dans l'année qui a suivi.  

"Ce sont des animaux emblématiques pour ce zoo, pour le district de Columbia, et pour notre pays aussi", a déclaré Mme Smith à propos du couple de pandas et de leur petit. "Il y a des milliards de personnes qui ont admiré, célébré et aimé nos pandas géants, et ont participé à leur conservation."