L'île de Gulangyu dans la province chinoise du Fujian, réputée pour son architecture variée et son histoire multiculturelle, a été inscrite samedi sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.

La 41e session du Comité du Patrimoine mondial a décidé samedi de mettre la concession internationale historique de Gulangyu sur la liste prestigieuse du patrimoine mondial en tant que site culturel. La Chine compte ainsi à présent 52 sites sur cette liste.

A seulement six minutes en ferry de Xiamen, centre économique et culturel du Fujian, Gulangyu a une superficie d'environ deux kilomètres carrés et abrite 20.000 habitants.

Ancienne concession internationale, l'île se distingue par ses 13 consulats, ses églises, ses hôpitaux, ses écoles et ses commissariats de police, construits par les étrangers entre le milieu et la fin du 19e siècle.

Au début du 20e siècle, l'île a attiré des élites chinoises d'outre-mer qui, de retour de l'étranger, y ont fait construire des résidences privées, associant à la fois les styles architecturaux d'Orient et d'Occident.

Gulangyu compte plus de 2.000 bâtiments historiques en parfait état, faisant de l'île une des concessions internationales les mieux préservées de Chine.

Wu Yongqi, historien à Gulangyu, explique que les styles développés sur l'île ont influencé l'architecture dans le sud du Fujian et ont été apportés en Asie de l'Est et du Sud-Est par les immigrants chinois.

"L'île abritait une communauté cosmopolite composée d'habitants locaux, de Chinois d'outre-mer et d'étrangers", a indiqué M. Wu. "C'était un mélange particulier et l'intégration de leurs cultures a rendu l'île unique".

Aujourd'hui destination touristique populaire, l'île reçoit chaque année plus de 10 millions de visiteurs.

"Les gens viennent souvent sur l'île pour ses magnifiques jardins, ses allées sinueuses, ses plages intactes et son style de vie tranquille", a expliqué M. Wu. "Cependant, le statut de l'île en tant que patrimoine culturel mondial raconte une autre histoire".

Dans son dossier de candidature, Gulangyu a listé 53 groupes de bâtiments historiques représentatifs, quatre routes historiques et sept paysages naturels représentatifs.

"Une meilleure protection, c'est ce que nous voulons atteindre à travers son inscription au patrimoine mondial", a déclaré Zheng Yilin, directeur du comité de gestion de l'île de Gulangyu.

Selon l'UNESCO, l'inscription fait fonction "d'aimant pour la coopération internationale" et pour l'aide financière aux projets de conservation du patrimoine.

Dans le cadre de la préparation de l'inscription de l'île au patrimoine mondial, le gouvernement municipal de Xiamen, dont relève Gulangyu, a adopté des lois et réglementations sur la protection de l'île, restauré les bâtiments historiques endommagés, ouvert davantage de musées culturels et limité le nombre de touristes sur l'île.

"Avec le succès de l'inscription, nous allons poursuivre ces efforts", a affirmé M. Zheng.