Note de la rédaction : Xinjiang, la plus grande région productrice du coton en Chine, entre dans la saison annuelle de plantation du coton avec vigueur. Dans cette série en trois parties, Xinhua dressera la carte du passé et du présent de l'industrie cotonnière du Xinjiang, révélant sa résilience et son dynamisme continu malgré les sanctions imposées à la suite de fausses allégations de "travail forcé" de l'Occident. Ce troisième volet explore l'impact des machines agricoles sur le travail manuel dans les champs de coton et comment leur développement a propulsé l'industrie des cueilleuses de coton du Xinjiang. 

Bien que le mois d'avril marque la saison des semis de coton au Xinjiang (nord-ouest de la Chine), la production des cueilleuses de coton est déjà à plein régime dans les usines locales afin de préparer la récolte d'automne. 

Parmi eux figure la branche Xinjiang de China Railway Construction Heavy Industry Co., Ltd. (CRCHI), qui a connu une hausse significative des commandes étrangères au cours des deux dernières années. Pour répondre aux besoins des marchés voisins d'Asie centrale, l'entreprise a lancé en 2024 une cueilleuse de coton diesel-électrique. 

"Notre nouveau modèle répond aux exigences de nos clients d'Asie centrale tout en s'inscrivant dans la transition mondiale vers l'énergie verte", a déclaré Zhang Ruquan, ingénieur principal à la branche Xinjiang de CRCHI, qui prévoit une forte augmentation des ventes internationales cette année. 

Si les entreprises locales n'ont émergé que récemment, les cueilleuses américaines ont été le leader depuis longtemps dans la culture mécanisée du coton au Xinjiang. Le changement est survenu lorsque le blocus technologique et les accusations du "travail forcé" ont incité le Xinjiang à accélérer l'innovation et à se doter de technologies agricoles. 

Les données douanières d'Urumqi révèlent que les exportations des cueilleuses de coton de la région ont augmenté, passant de 44 unités en 2022 à 223 unités en 2024, et au cours des deux premiers mois cette année, les exportations ont bondi de 350% en glissement annuel. Parmi les principales destinations d'exportations figurent les pays d'Asie centrale, ainsi que la Turquie, l'Egypte et l'Inde. 

L'avantage nouvellement acquis par le Xinjiang dans la production de machines agricoles n'est pas un hasard. La région est l'une des principales régions productrices de coton au monde, avec une production de 5,69 millions de tonnes en 2024, soit plus d'un cinquième du total mondial. De vastes champs de coton et la mécanisation agricole ont créé un marché florissant pour les machines agricoles. 

Les données ont indiqué que le taux de récolte mécanisée au Xinjiang était de 35% en 2014. En 2024, la région a atteint un taux de mécanisation de 100% pour la plantation de coton et d'environ 90% pour la récolte. Ces dernières années, le Xinjiang a déployé plus de 7.000 machines par année dans la récolte du coton. 

Dans le passé, la mécanisation était principalement soutenue par les cueilleuses de coton américaines, qui sont entrées sur le marché du Xinjiang dès 1996, dominant les champs de coton de la région pendant deux décennies. 

Cependant, les accusations du "travail forcé" et les sanctions occidentales ont contribué à réduire l'attrait des machines importées, et les entreprises locales ont comblé ce vide en proposant des alternatives fiables et économiques pour s'emparer d'une plus grande part du marché. 

Wang Zhong, chef de l'Association du coton du Xinjiang, a noté qu'en 2018, les ventes de cueilleuses de coton produites en Chine ont surpassé celles des machines importées dans la région. Aujourd'hui, les marques chinoises détiennent plus de 80% du marché du Xinjiang dans ce domaine. 

Il a expliqué que les cueilleuses de coton de marque nationale étaient moins chères et permettent de réduire les coûts opérationnels. Pour certains modèles, les prix sont à environ la moitié de ceux importés, alors que les coûts opérationnels sont d'environ un tiers des produits étrangers. 

Bien que les cueilleuses américaines maintiennent encore quelques avancées technologiques, "les cueilleuses de coton chinoises comblent l'écart technologique à travers une innovation continue", a ajouté M. Wang. 

Les fabricants de cueilleuses au Xinjiang ont confié à Xinhua que le blocus technologique des Etats-Unis et les campagnes de diffamation à l'encontre du coton du Xinjiang les avaient poussés à intensifier leurs d'efforts d'innovation technologique et à parvenir finalement à une production autonome. 

Xinjiang Boshiran Intelligent Agricultural Machinery Co., Ltd., créée dans la ville de Wusu du Xinjiang en 2009, a développé plus de 30 modèles de machines agricoles, telles que les planteuses, les pulvérisateurs et les cueilleuses de coton, couvrant l'ensemble du cycle de croissance de la culture. 

Bai Jinyan, directeur de la planification du marché de l'entreprise, a précisé que leurs cueilleuses de coton sont désormais appréciées pour leurs fonctionnalités intelligentes, ce qui leur a permis de recevoir des commandes non seulement du Xinjiang, mais aussi d'autres régions provinciales chinoises. En 2019, l'entreprise a commencé à recevoir des commandes de l'étranger. 

En octobre 2023, l'entreprise a exporté 54 cueilleuses de coton d'une valeur de 80 millions de yuans (environ onze millions de dollars) vers l'Ouzbékistan, marquant ainsi la plus grande exportation de ces machines produites au Xinjiang en termes de volume de transaction. 

La branche Xinjiang de CRCHI a développé huit modèles de cueilleuses de coton, dotés de technologies telles que le Système de navigation par satellite BeiDou (BDS) chinois et l'alignement automatique des rangs. Ces machines à la pointe de la technologie sont devenues une figure emblématique de l'effort local de mécanisation de la culture du coton. 

"En cliquant sur mon téléphone portable, le BDS guide la machine le long des itinéraires prévus pour récolter efficacement le coton", a expliqué Ehemat Tursun, agriculteur utilisant une cueilleuse de coton domestique, à Xayar, l'un des principaux districts producteurs de coton du sud du Xinjiang. 

"La récolte du coton n'est plus un travail manuel, car les gens n'ont pas besoin de se pencher pour récolter, mais plutôt surveiller les tâches menées par des machines. Cela était à peine imaginable il y a quelques dizaines d'années", a-t-il ajouté.