Des élèves de primaire apprennent le calcul mental à boulier au Rwanda.   

Le 25 mai 2024, l’Université du Rwanda a été le théâtre d’un concours de calcul mental à boulier se déroulant dans une salle de conférence équipée de technologies multimédias. L’enseignant a rapidement présenté aux élèves une longue formule mathématique composée d’additions et de soustractions. En écoutant, les enfants ont esquissé quelques gestes avec leurs mains dans l’air, puis ont rapidement écrit leurs réponses sur les tableaux. Cette démonstration de calculs rapides et précis a entraîné une salve d’applaudissements de la part des spectateurs. Le concours, auquel ont participé 262 élèves, a été organisé par l’École Shenmo du Rwanda, dirigée par Jean-Pierre Muhoza.

La rencontre avec le boulier chinois 

Le calcul sur boulier, une technique ancestrale originaire de la Chine ancienne, utilise le boulier comme outil pour effectuer diverses opérations mathématiques. Cette méthode, dont l’histoire remonte à plus de 1 800 ans, est aujourd’hui inscrite sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité. Le calcul mental à boulier, dérivé du calcul sur boulier, est une technique de calcul de haut niveau. Elle consiste à visualiser un boulier et le processus des opérations dans l’esprit, puis à effectuer les calculs mentalement grâce à l’imagination, la perception et la mémoire. Lorsque ces compétences sont bien maîtrisées, cette méthode peut se révéler étonnamment rapide. Pour le jeune Rwandais Jean-Pierre Muhoza, le boulier a non seulement développé sa pensée et élargi sa vision, mais a également soutenu son rêve d’entrepreneuriat éducatif.

En 2015, M. Muhoza est arrivé en Chine pour faire ses études de master en ingénierie environnementale à l’Université des sciences et technologies de Beijing. La première fois que ce jeune Rwandais a vu un boulier, c’était en 2017 au comptoir d’un magasin où un employé l’utilisait pour faire des calculs. Intrigué par cet outil de calcul mystérieux, il a commencé à s’y intéresser. Quelques mois plus tard, lors d’un salon de l’emploi pour les étudiants étrangers à l’Université de Pékin, M. Muhoza a eu l’occasion de rencontrer le boulier pour la deuxième fois lors d’un entretien avec Shenmo Education, un groupe qui se concentre sur l’éducation des enfants, notamment sur le calcul mental à boulier. À cette occasion, il a été profondément attiré par cette méthode de calcul extraordinaire qui lui a été présentée de façon plus complète. Durant les jours qui ont suivi, il a profité de son temps libre pour participer à plusieurs formations de calcul mental à boulier proposées par Shenmo Education, et a finalement obtenu un certificat de fin d’études.

« J’ai découvert qu’en plus d’améliorer les capacités de calcul des enfants, le calcul mental à boulier peut également stimuler le développement du cerveau et contribuer à améliorer la concentration et l’efficacité de l’apprentissage », déclare M. Muhoza. Ayant toujours eu un intérêt pour l’éducation des enfants et approchant de la fin de ses études de master, il a eu l’idée de créer une école de calcul mental à boulier au Rwanda. « Je détestais les mathématiques quand j’étais petit, admet-il, mais si j’avais eu un boulier aussi ludique à l’époque, j’aurais eu beaucoup plus envie d’apprendre. Je voulais que les enfants rwandais d’aujourd’hui aient cette chance. »

En 2018, après avoir obtenu son master, M. Muhoza a officiellement rejoint Shenmo Education, et a introduit le boulier au Rwanda, lançant ainsi son entreprise éducative.

Jean-Pierre Muhoza (g.) avec les enfants du cours de calcul mental à boulier 

La promotion du boulier au Rwanda 

Après son retour dans son pays, M. Muhoza a contacté plusieurs écoles primaires privées locales, proposant des cours d’essai gratuits aux élèves, à leurs parents et aux enseignants. Ces cours commençaient par l’histoire et la culture du boulier et par les règles de calcul associées. Après quelques leçons, les élèves ont montré un vif intérêt pour cet outil mathématique, et les directeurs d’école et les enseignants ont reconnu qu’il s’agissait d’une excellente méthode d’apprentissage. De plus en plus de personnes ont commencé à s’intéresser au calcul mental à boulier et à l’adopter progressivement.

Tout en enseignant, M. Muhoza a procédé au recrutement et à la formation d’enseignants pour créer sa propre équipe pédagogique. Quelques mois plus tard, l’École Shenmo du Rwanda, la première succursale du groupe Shenmo Education en Afrique, a été officiellement inaugurée. En tant que directeur de l’école, M. Muhoza propose non seulement des programmes de week-end et des camps d’été, mais a également établi un partenariat avec plusieurs écoles primaires privées locales pour dispenser des cours hebdomadaires réguliers. Afin de mieux gérer son organisation, M. Muhoza a consacré son temps libre à l’apprentissage de la gestion en lisant des livres et en participant à des formations en entreprise.

À ce jour, l’École Shenmo du Rwanda compte près de 10 enseignants professionnels, 6 écoles primaires partenaires et plus de 1 000 élèves. Outre les cours, l’école organise régulièrement des concours, permettant aux élèves et aux enseignants d’améliorer leur niveau et d’échanger des idées.

Suite au 2e Concours de calcul mental à boulier du Rwanda qui s’est tenu le 25 mai, Diana Nawatti, directrice du Complexe scolaire international Mère-Marie, l’une des écoles primaires partenaires, a souligné lors d’une interview l’importance cruciale du calcul mental en affirmant : « Nous envisageons de consacrer quatre heures par semaine à ces cours afin de nourrir chez les enfants une passion pour les mathématiques. Cette méthode stimule leur intérêt pour l’étude et améliore leur capacité de réflexion ». C’est exactement ce que M. Muhoza espère. Il a fait beaucoup d’efforts pour intégrer cette technique de calcul mental dans le programme de l’école primaire. Il déclare : « J’ai constaté que l’introduction du calcul mental à boulier améliore non seulement la capacité d’apprentissage des enfants, mais favorise également la communication entre parents et enfants. En effet, lorsque les parents et leurs enfants apprennent ensemble cette nouvelle technique, les premiers acquièrent souvent une meilleure compréhension de l’apprentissage, de l’intérêt et des pensées des derniers, ce qui contribue grandement à l’épanouissement des élèves. »

Les jeunes participent à la finale du 2e Concours de calcul mental à boulier du Rwanda, le 25 mai 2024. 

Les échanges culturels renforcés 

Le 14 octobre 2023, le premier Concours africain de mathématiques mentales de la Coupe Shenmo s’est tenu au Nigeria. Plus de 300 jeunes venus de toute l’Afrique ont participé à la compétition. Deux des élèves encadrés par M. Muhoza ont remporté le premier prix. « Ces deux enfants, l’un âgé de 8 ans et l’autre de 9 ans, ont atteint un tel niveau de performance après seulement deux ans d’apprentissage du calcul mental à boulier, et ils sont très heureux », relate M. Muhoza. Il aspire à faire du calcul sur boulier une sorte d’« éducation joyeuse », persuadé que l’intérêt pour cette discipline ne peut naître que d’un sentiment de joie.

Le 12 avril de cette année, la 6e Réunion générale de l’Association mondiale de l’Arithmétique à boulier et mentale (WAAMA) s’est tenue à Beijing. Au cours de cet événement, l’école Shenmo du Rwanda a reçu un certificat d’adhésion, devenant ainsi un nouveau membre de l’association. « Cela signifie beaucoup pour notre équipe et nous attendions avec impatience l’opportunité de participer aux diverses formations et compétitions organisées par la WAAMA. C’est une occasion précieuse d’apprendre les uns des autres et de partager nos expériences entre les organisations membres », déclare M. Muhoza.

En plus d’être entrepreneur dans le domaine de l’éducation, M. Muhoza poursuit actuellement un doctorat en écologie urbaine à l’Académie des Sciences de Chine. Sa passion pour la culture chinoise s’est intensifiée au fur et à mesure qu’il a approfondi sa connaissance du pays. Il ne se limite pas à l’apprentissage du calcul sur boulier, mais s’intéresse aussi au thé chinois, à la médecine traditionnelle chinoise, entre autres. En ce qui concerne l’avenir de sa carrière, M. Muhoza a deux objectifs principaux. Premièrement, il aspire à étendre l’éducation du calcul mental à boulier à un plus grand nombre d’écoles primaires publiques, dans le but d’une véritable démocratisation. Deuxièmement, il souhaite créer un centre culturel chinois au Rwanda, afin que les enfants puissent mieux comprendre la Chine et le monde, et que les échanges culturels entre les deux pays soient plus étroits. « La Chine est le lieu où j’ai commencé mes affaires, et elle regorge d’opportunités. J’espère que la future génération rwandaise pourra profiter de ces opportunités dès leur plus jeune âge », déclare M. Muhoza. Pour réaliser cet objectif, il se voit volontiers comme « le pont » qui facilitera cette connexion.