La manière dont les retraités passent leur temps libre a beaucoup évolué en Chine. Grace au développement des chemins de fer, les voyages sont devenus tendances. (Photo : XINHUA)

Beijing, un vendredi soir de septembre : Zhang Xuan, employé de banque de 25 ans, lit, allongé dans son lit. D'abord fugace, le jeune homme sent pourtant poindre en lui une envie toute particulière, qui ne fait que grandir au fil des pages. Une envie de grands espaces, d'air pur et de montagne. C'est décidé, il doit partir demain, dans une heure, à la seconde. Le livre qu'il lit porte sur la géographie nationale…

Rapide comme l'éclair, Zhang se saisit de son téléphone et se met à chercher sa future destination. Lorsque ses yeux se posent sur les photos de la montagne Taishan, l'une des montagnes les plus sacrées de Chine, il n'hésite pas un instant et réserve billet de train et hôtel en ligne. Moins de 24 heures plus tard, il se trouve à bord du train G203 en direction de Tai'an, dans la province du Shandong (est du pays), à environ 480 km de Beijing. Après un voyage de trois petites heures et une nuit de sommeil réparatrice dans un hôtel local, Zhang est debout à l'aube, dimanche, prêt à gravir la montagne de 1 524 mètres d'altitude.

Lorsqu'il rentre à Beijing, il est 19h30, le même jour. Les jambes sont raides mais l'aventurier d'un jour est heureux : il a passé un bon week-end. Avec le développement du réseau de chemin de fer à grande vitesse en Chine, il n'est plus nécessaire de préparer les déplacements des semaines à l'avance. Pour les jeunes comme Zhang, il n'est plus nécessaire d'attendre les grandes vacances comme la Fête nationale ou la Fête du Printemps pour voyager.

« De nombreux endroits où je veux aller se trouvent à quelques heures de train à grande vitesse de la capitale », explique Zhang à CHINAFRIQUE, faisant écho au sentiment général que les voyages sont désormais si pratiques qu'ils permettent aux gens de planifier leurs voyages en un instant et d'élargir ainsi leurs horizons.

Rapide et intéressant 

Comme Zhang, de plus en plus de personnes choisissent de voyager en train à grande vitesse, en raison de ses avantages indéniables par rapport aux trains traditionnels et à d'autres moyens de transport tels que l'avion.

Les trains à grande vitesse, bien que plus coûteux que les trains conventionnels, ont considérablement réduit les temps de trajet tout en offrant une bien meilleure expérience de voyage. Si de nombreuses personnes questionnent la hausse du prix des billets depuis que la Chine a commencé à construire des lignes à grande vitesse il y a une dizaine d'années, les trains à grande vitesse ont été intégrés dans le panel des moyens de transport par la majorité des passagers. Les statistiques montrent qu'en 2018, les trains à grande vitesse ont transporté 2 milliards de personnes, soit plus de 60 % de tous les utilisateurs de trains en Chine.

« Le prix est acceptable, surtout par rapport à l'avion », poursuit Zhang. Son voyage à Tai'an aurait coûté le double par les airs et, compte tenu du temps nécessaire pour se rendre à l'aéroport et des procédures d'embarquement, un vol intérieur n'est pas beaucoup plus rapide.

Un autre avantage pour le jeune homme est la proximité de la gare par rapport au lieu de la visite, essentielle pour un voyage impromptu.

Le 25 décembre dernier, une ligne de chemin de fer à grande vitesse, considérée comme la plus belle voie ferrée du pays, a été ouverte entre Hangzhou, dans la province du Zhejiang, et Huangshan, dans la province de l'Anhui, à l'est. Les 265 kilomètres de voie relient cinq sites touristiques de premier plan et plus de 40 resorts touristiques secondaires, incluant plus de 10 réserves forestières nationales.

Plus de six mois après son ouverture, la ligne a permis une amélioration majeure du tourisme le long de son tracé. À Jixi, l'un des districts de l'Anhui, le nombre de visiteurs et les recettes touristiques ont augmenté de 10 % en glissement annuel, selon Wu Xiaohui, vice-président de Huihang Gudao Tourism Development, entreprise basée à Jixi.

Si l'expansion du réseau de chemins de fer à grande vitesse est un privilège pour les touristes de l'est de la Chine, dans les régions de l'ouest, la construction des lignes à grande vitesse débute à peine. À titre d'exemple, un train traditionnel reliant Beijing à la région autonome ouïgoure du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine, prend une journée et demie. Une option qui peut s'avérer intéressante pour ceux qui disposent de beaucoup de temps.

Les trains ont vu leur qualité de service nettement s’améliorer. (Photo : XINHUA) 

Doucement mais commodément 

Cheng Rong, retraité de 65 ans, vit à Beijing. Il vient de rentrer d'un voyage au Xinjiang dans un train lent. « Un voyage inoubliable », qu'il a prévu de refaire avec ses amis.

Cela faisait plusieurs décennies que Cheng rêvait de se rendre dans l'ouest du pays, mais pour une multitude de raisons, il n'avait encore jamais franchi le pas. Jusqu'au jour où il passe devant une billetterie du CRTS (China Railway Travel Service), une agence de voyage qui exploite des trains de tourisme.

« Les choses ont bien changé en Chine en ce qui concerne la manière dont les retraités passent leur temps libre. Les voyages sont devenus tendances. Les gens comme moi ont beaucoup de temps et sont globalement en bonne santé, mais il nous est difficile de voyager avec des groupes de touristes conventionnels », révèle Cheng. Le train emprunté par Cheng, le Jinghe, assure la liaison entre Beijing et la ville de Hotan au Xinjiang pendant 15 jours. Ce faisant, il s'arrête dans une dizaine de villes. Le planning est flexible et les bagages sont pris en charge par l'équipage.

Avec les retraités comme cible principale, le CRTS a bien cerné les besoins. Disposant de plus de temps que les employés et les étudiants, ils passent en moyenne six à sept jours sur un seul voyage. Ils préfèrent également se rendre à plusieurs endroits et rester plus longtemps à chaque arrêt. Pour des raisons physiques, voyager lentement leur convient mieux.

À sa création en 1984, l'entreprise avait démarré son activité avec des trains obsolètes et en mauvais état. Aujourd'hui, ils offrent une expérience de voyage avec cabines luxueuses, bars et services spéciaux tels que des représentations de chant et de danse.

Le défi consiste dans le même temps à améliorer la condition des étapes où le train s'arrête, les destinations se trouvant principalement dans des régions moins développées. Dans certains endroits, le simple fait de trouver une douzaine d'autocars identiques pour le transfert de passagers s'avère compliqué.

L'une des missions des trains touristiques comme le Jinghe est de changer cette situation. Depuis son voyage inaugural en 2015, le Jinghe a effectué 11 voyages, amenant quelque 5 500 passagers vers des destinations situées dans l'ouest de la Chine, une région qui a désespérément besoin de touristes. « Avec les dépenses que font les touristes dans ces endroits, nous contribuons à la réduction de la pauvreté locale », se réjouit le responsable du CRTS.

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