Le 24 octobre 2012, la liaison express ferroviaire Wuhan-Europe (appelé « liaison express ferroviaire Han’ou ») effectuait son premier voyage d’essai. Grâce à cette « Route de la Soie » continentale, Wuhan, chef-lieu de la province centrale du Hubei, était reliée à Pardubice, en République tchèque, sur un trajet de 10 863 km. Selon le ministère du Commerce de Chine, sur la cinquantaine de liaisons express de fret ferroviaire entre des villes chinoises et l’Europe, celle de Wuhan arrive en tête en termes de quantité de marchandises expédiées et de qualité des liaisons.

Les 7èmes Jeux militaires mondiaux se dérouleront à Wuhan en octobre 2019. C'est la première fois que la Chine organise entièrement un événement militaire international. Afin de renforcer la popularité et l’influence au sein de la société de la liaison express ferroviaire Wuhan-Europe et des Jeux militaires, le « Convoi Bingbing » (bing faisant référence à l’armée) – baptisé du nom de la mascotte de ces 7e Jeux militaires mondiaux – est parti de Wuhan le 29 novembre 2018.

Historiquement, outre la Route de la Soie terrestre et maritime et la Route du thé et du cheval, il existe une autre voie d'échanges commerciaux entre la Chine et l’étranger importante : la Route du thé sino-russe des dix mille li, qui s'étend sur 13 000 kilomètres en Eurasie. Son point de départ est le port de Hankou. Partie importante de la ville de Wuhan, Hankou est devenu le plus grand centre de distribution de thé au monde et possède la réputation d'être le « port du thé de l’Orient » en raison de son excellente position géographique à l'intersection des deux cours d’eau et des neuf provinces. Au milieu du XIXème siècle, le thé arrivait à Saint-Pétersbourg via Hankou. La prospérité du commerce du thé a également inspiré une formule célèbre : « Des voiles sur dix li s’étendent sur la ville, des milliers de lumières brillent toute la nuit »

Aujourd'hui, après plus d'un siècle, des convois de « chameaux d’acier » entre Wuhan et les villes européennes redonnent à Wuhan sa gloire passée, et font d’elle une ville pivot majeure dans les échanges commerciaux sino-européens.

Ouvrir une nouvelle voie commerciale continentale

Le 19 mars 2011, la première liaison express ferroviaire quittait Chongqing, transportant des produits électroniques fabriqués localement, passant la frontière à Alashankou dans le Xinjiang, jusqu'à Duisburg, en Allemagne, soit quelque 11 000 kilomètres en 15 jours. Au cours des deux années suivantes, de plus en plus de villes de l’intérieur du pays comme Chengdu, Zhengzhou, Changsha et Xi'an, ont ouvert des liaisons express Chine-Europe. En tant que ville nodale importante où se superposent le plan de développement de la ceinture économique du fleuve Yangtsé et l'initiative de « la Ceinture et la Route », Wuhan n’est évidemment pas à la traîne. Avec l’ouverture de cette liaison express ferroviaire, Wuhan et le Hubei ont ouvert une voie de transport de fret terrestre à grande échelle vers l’Europe.

Avec la création de la société Wuhan Han’ou International Logistics (ci-après « Han’ou International ») en mars 2014, la liaison avait officiellement franchi la première étape de la mise en place gouvernementale et de la normalisation du marché.

La liaison express est destinée à des puissances industrielles telles que l'Allemagne et la France, et à des pays riches en ressources naturelles tels que la Russie et la Biélorussie. Partant de Wuhan, la ligne sud passe par le Xinjiang à Alashankou pour se rendre en Europe, et la ligne nord passe par la Mongolie intérieure à Manzhouli vers l'Europe. Selon Wang Lei, directeur général adjoint de Han’ou International, le train a commencé à fournir des services de livraison express personnalisés aux grandes entreprises manufacturières du Hubei, telles que Foxconn, Dongfeng et TPV.

En 2015, Han’ou International a ouvert une liaison publique pour résoudre le problème au début de l'ouverture : seules les grandes entreprises manufacturières peuvent récolter les dividendes de « la Ceinture et de la Route » et de la liaison express Chine-Europe. Il n’y avait que l’aller, mais pas le voyage de retour. Les trains publics sont comme des bus : ils établissent des itinéraires, des horaires, des étapes, des prix et, du moment que l’entreprise le souhaite, ils peuvent livrer le fret en partageant les wagons, avec quatre liaisons hebdomadaires, deux allers et deux retours, ou alors une fois par semaine. Les PME et les microentreprises qui ont énormément besoin de ces convois peuvent également participer, ce qui réduit les coûts de transport et aide les PME à explorer le marché international. En 2018, la liaison express ferroviaire Wuhan-Europe comptait 174 trains à l’aller et 249 trains au retour, avec un taux de chargement réel de 96,51 %. De toutes les liaisons express ferroviaires Chine-Europe, il s’agissait du meilleur rapport qualitatif en termes d’aller et de retour.

Un terreau fertile d’opportunités

L'ouverture de la liaison express ferroviaire Wuhan-Europe a renforcé les liens économiques et commerciaux entre Wuhan et l'Europe, et même les pays de « la Ceinture et la Route ». Elle a non seulement joué un rôle actif dans le commerce international du Hubei, mais est également devenue un véritable aimant industriel.

Il existe de nombreuses entreprises de transformation du bois dans le Hubei et la demande en bois est importante, mais du fait de la pénurie de matières premières, les entreprises locales représentées par l’entreprise Fuhan Wood sont confrontées à de nombreuses difficultés. A cette fin, Han’ou International s'est tournée vers l'Extrême-Orient russe et a ouvert en avril 2015 la première liaison express ferroviaire Russie-Manzhouli-Wuhan du pays, partant de Tomsk (Russie) et arrivant à Wuhan via Manzhouli. Certaines matières premières ligneuses sont distribuées dans plus de dix provinces et villes telles que Tianjin, Shanghai, Dalian, Qingdao, Xiamen, ainsi que dans le Guangdong et l’Anhui par la voie navigable du fleuve Yangtsé.

L’expédition du bois par la Russie pour le trajet de retour résout non seulement le problème de pénurie de ressources locales de l'industrie du bois à Wuhan, mais attire également les entreprises en aval de la filière bois du Guangdong, du Fujian et de la Mongolie-Intérieure pour qu’elles s'installent à Wuhan, encourage l'industrie de la partie orientale à se rapprocher des régions centrales, puis permet de développer l'industrie papetière en Chine centrale. Le transfert industriel a un effet d’entraînement.

Le 28 octobre 2017, la liaison express de fret ferroviaire Wuhan-Europe ouvre la première ligne spéciale de Chine pour une entreprise de détail, le « convoi Décathlon ». (Photo : Han’ou International)

Le géant mondial de la vente au détail d’articles de sport, Décathlon, compte actuellement 268 magasins en Chine. C’est également le seul marché étranger de Décathlon à contrôler l’ensemble de la chaîne industrielle en dehors de la France. A Wuhan, Décathlon compte non seulement six magasins, mais possède également une usine textile et un parc logistique d'environ 80 000 mètres carrés.

Le 28 octobre 2017, la liaison express ferroviaire Wuhan-Europe a ouvert la première liaison pour une entreprise de vente au détail spécialisée dans le pays, le « Convoi Décathlon », qui regorgeait d’articles de sport, fabriqués et vendus par Décathlon Chine. Il s'est directement rendu à Dourges, en France. C’est le premier du genre en Chine. Profitant du gain de temps et du taux de rotation du capital élevé de la société, le groupe Décathlon a décidé de transférer les commandes vers des pays de l'Asie du Sud-Est, tels que le Vietnam vers Wuhan et Jingmen, et d’installer son centre de distribution de Wuhan.

« Le fret ferroviaire international est devenu une force concurrentielle de la Chine et a considérablement renforcé la compétitivité des entreprises européennes qui coopèrent avec la Chine. En France, les grandes chaînes de distribution et les groupes du secteur automobile notamment ont tous besoin de telles solutions logistiques. De plus en plus de PME françaises ont besoin de ce moyen de transport rapide », précise Xavier Wanderpepen, responsable du développement commercial Chine-Union européenne de la SNCF.

L'impact de la liaison express ferroviaire ne se limite pas au Hubei. Zheng Li, directeur adjoint du service marketing du Bureau des chemins de fer de Wuhan, précise qu’actuellement, le réseau de fret ferroviaire est en forme de double croix superposée à partir des régions du Delta de la Rivière des Perles et du Delta du fleuve Yangtsé et des pays de l'Asie du Sud-Est. Les produits électroniques, les fruits et fruits de mer sont transportés à la gare de Wuhan-Wujiashan, puis prennent le train par la liaison express ferroviaire vers l’Europe. Wuhan s’est développée pour devenir une base d'assemblage, de répartition, de transit et de distribution logistique en Chine.

Des conteneurs frigorifiques acheminent des produits haut de gamme

Liu Xingliang, 38 ans, est originaire de Wuhan. Outre les nouilles au sésame, ce qu’il adore, c’est le vin rouge français. Dans ses moments de loisirs, il aime partir à la recherche du vin rouge et en déguster. La situation a cependant changé au cours des deux dernières années. « C’est probablement autour de 2017. Un jour, j'ai découvert qu'il y avait beaucoup de vins français sur les rayons du supermarché Zhongbai près de chez moi. Non seulement il y avait du choix, mais il était bon et le prix pas élevé. »

Avec la multiplicité des liaisons express ferroviaires Wuhan-Europe, et comme le trajet ne prenait qu’un tiers du temps par voie maritime et que le coût était cinq fois moins élevé que par voie aérienne, un grand nombre de vins français sont acheminés à Wuhan par train. Le prix du vin français à Wuhan est ainsi fondamentalement le même qu'en Europe.

Par ailleurs, le plus grand entrepôt de stockage de vin de l'intérieur du pays – l’entrepôt de stockage de vin français de Wuhan – a également ouvert officiellement dans le Parc du Lac de l’Est de la zone sous douane de l'aéroport de Wuhan–Xingang, le premier dans la province du Hubei à prendre appui sur « la Ceinture et la Route » et la liaison express ferroviaire Chine-Europe. On y trouve des grands vins rouges français, du vin rouge allemand, du Riesling, etc. « D'une part, le mode de livraison via l'entrepôt sous douane peut améliorer la vitesse de dédouanement, réduire l’immobilisation du capital et les coûts d’exploitation. D'autre part, les consommateurs achètent des biens à la fois sûrs et abordables », explique Wang Lei.

La liaison express ferroviaire Wuhan-Europe achemine des produits d’importation et d’exportation – du vin, du lait, des jus de fruits, des glaces, des fruits et autres produits alimentaires, mais aussi du matériel de précision comme des pièces automobiles et des ordinateurs – en conservant la chaîne du froid. (Photo : Beijing Information / Zhang Wei)

Cependant, il n'est pas facile de transporter une bouteille de vin rouge depuis la France jusqu’à Wuhan. « Dans le processus de transport transnational, il existe des conditions climatiques extrêmes, comme la température à l'intérieur du conteneur. En été, elles peuvent parfois atteindre 50 degrés Celsius ou plus, et en hiver, elles seront de moins 20 degrés Celsius ou même plus basses. La conservation des produits alimentaire, du vin, des médicaments et d’autres produits nécessite une température constante et le transport de ces produits nécessite le soutien technologique de la chaîne du froid », remarque Wang Lijun, président de Han’ou International.

On sait que la technologie de la chaîne du froid dans le transport maritime est très mature, principalement grâce à l'alimentation externe pour générer de l'électricité, mais les conteneurs terrestres doivent être refroidis indépendamment. Afin de résoudre le problème du transport à température constante, en 2016, l'équipe de recherche et développement de Han’ou International a essayé le transport frigorifié dans le train. La liaison avec chaîne du froid est équipée de la toute dernière technologie de conteneurs frigorifiques autoalimentés de Han’ou, à propulsion hybride diesel-électrique, avec réservoir de carburant d’une capacité de 800 litres et moteur diesel, pouvant répondre aux besoins de contrôle de la température du transport frigorifié, équipé du système de navigation et de positionnement Beidou. Cela permet de réaliser le positionnement global 24 heures sur 24 et d’utiliser la technologie Internet mobile pour contrôler à distance le fonctionnement du réfrigérateur afin de réaliser la « visualisation et la contrôlabilité » de l'ensemble du processus de transport frigorifié.

Wang Lei a expliqué aux journalistes que le développement précoce du transport frigorifié visait principalement à résoudre le problème des dommages causés par le transport hivernal de produits électroniques tels que ceux de Foxconn et de TPV. Pour aider les gens à profiter du dividende généré par l’initiative de « la Ceinture et la Route », Han’ou International s’est impliqué dans la logistique et le commerce en maintenant la chaîne du froid.

Les vins français, la bière allemande, la bière fruitée polonaise et l'huile de cuisine du Kazakhstan ont toujours été réexpédiés. Les biens de consommation sont progressivement devenus des « clients fidèles » de la liaison express Han’ou. Ils sont acheminés depuis l’Europe et arrivent sur les tables chinoises. De même, les oranges Xiaoxihong de Yichang et les écrevisses de Qianjiang sont entrées sur le marché européen.

Des « courroies de transport » culturelles

La connexion ferroviaire, la présence des marchands, les échanges de produits, la fusion des cultures… La liaison express Han’ou, avec ses allers et venues entre l'Est et l'Ouest, favorise non seulement la circulation des produits et le développement économique, mais sert également de nouveau pont pour les échanges culturels entre la Chine et les pays étrangers.

A l’intérieur de Han’ou International, un tableau avec de la liaison express ferroviaire originale attire immédiatement le regard. On y voit le convoi dénommé « Hans » et derrière, la Tour de la Grue Jaune de Wuhan, la Tour de télévision de Guishan et Jianghanguan. Selon Li Jie, directrice générale de Han’ou International Allemagne, Nadine, l'auteur du tableau, est une jeune fille de 11 ans de Duisburg, en Allemagne.

Les agrumes de Yichang étaient expédiés en Russie via la liaison express Han’ou, et Nadine, après avoir entendu parler de l'histoire de cette liaison, et alors qu’elle ne s’était jamais rendue à Wuhan, a réalisé cette peinture en couleurs dans le cadre d’un programme scolaire de Han’ou International. Cette peinture, qui se trouve dans les locaux de l’entreprise, est un symbole des échanges culturels de la liaison express ferroviaire Han’ou en Allemagne.

Le « bianzhongyuewu » (chorégraphie musicale à base de carillons de la province du Hubei) ne pouvait auparavant sortir de Chine que par voie maritime. Cependant, en raison de la taille et du poids des carillons, des coûts de transport élevés et de la rouille en mer, les représentations à l’étranger étaient difficiles à faire. Avec le train, les choses sont plus simples.

« Ce train (le « Convoi Bingbing » de la liaison express ferroviaire Han’ou) était décoré du thème de la culture chinoise et des sports militaires. C’est devenu une affiche publicitaire, invitant avec enthousiasme à Wuhan les populations le long du trajet et leur transmettant la culture chinoise », souligne Wang Lei.