C'est une course aux technologies de pointe dont les enjeux sont colossaux. Des centaines de milliards, peut-être des milliers de milliards de dollars sont à gagner dans le monde.

Les entreprises de technologie chinoises espèrent de leur côté pouvoir s'emparer d'une part aussi grande que possible du gâteau de la technologie de télécommunication mobile de cinquième génération ou 5G, à l'approche du jour J du lancement commercial de celle-ci vers 2020. Et ce faisant, elles recherchent également l'honneur d'être célébrées comme étant les premières, ce qui génère parfois de la joie lors du processus.

Le 30 novembre, environ 10 ingénieurs employés par le fabricant de smartphones Oppo et basés en Chine, au Japon et aux États-Unis ont lancé ce qu'ils ont appelé le premier appel vidéo transcontinental au monde compatible 5G. Leur appel s'est fait via WeChat, l'application de messagerie et de médias sociaux la plus populaire en Chine. Ils ont utilisé le prototype de smartphone 5G d'Oppo pour effectuer cette communication de 17 minutes avec la bande passante d'essai du réseau 5G de 100 mégabits par seconde.

La veille, le fabricant chinois de smartphones Vivo avait présenté au public son prototype de combiné 5G destiné à être utilisé à titre expérimental à Beijing. On peut dire que Vivo est sans doute avoir été le premier à avoir eu une initiative de ce type dans l'industrie. En utilisant un appareil Vivo sur un réseau 5G expérimental, les consommateurs ont pu surfer sur Internet.

Lors de la première semaine de décembre, Lin Bin, président de Xiaomi Corp, a publié un message sur Weibo, la plate-forme chinoise de type Twitter, et a affirmé qu'il pourrait bien être « le premier message Weibo activé par le réseau 5G ». Et pour ce faire, bien sûr, Lin Bin a utilisé un smartphone Xiaomi compatible 5G.

La recherche et le développement de smartphones 5G par les fabricants chinois de smartphones se déroulent à un moment où le déploiement commercial à grande échelle des réseaux 5G est prévu dans un ou deux ans. Les entreprises travaillent d'arrache-pied pour commercialiser le plus rapidement possible des smartphones 5G sur le marché, et certains envisagent d'en lancer au premier semestre de 2019 au plus tôt.

La technologie de données de nouvelle génération sera au moins 10 fois plus rapide que la 4G et permettra de faire des téléchargements de films ultra-rapides. Ainsi, selon les experts, télécharger un contenu de 8 gigaoctets pourrait alors ne prendre que quelques secondes.

Mais la 5G a également le potentiel de modifier radicalement l'utilisation quotidienne des meilleurs smartphones au monde.

« Pensez à la réalité augmentée (une fusion d'images informatiques avec le monde réel, par exemple en luttant contre un écran 3D dans le salon des utilisateurs), à la réalité virtuelle, à des résolutions améliorées, des écrans holographiques, à une puissance améliorée et au cloud computing de nouvelle génération », a déclaré Nicole Peng, directrice senior de la société d'études de marché Canalys. Bien que certaines de ces applications initiales soient possibles en 4G, « c'est la 5G qui constituera un bond en avant significatif pour les téléphones, car ce n'est que grâce à la bande passante supérieure de ces derniers que ces applications pourront être plus sophistiquées et adoptées par la plupart des consommateurs, produisant un impact incroyable », a-t-elle affirmé.

L'engouement pour les appareils 5G est apparu alors que l'industrie mondiale des smartphones était en baisse depuis six trimestres consécutifs en raison de la saturation du marché. D'après les données d'une étude de marché de Counterpoint Technology, au troisième trimestre de 2018, les livraisons mondiales de smartphones ont diminué de 3% à 386,9 millions d'unités sur un an.

Mais l'avènement des smartphones 5G devrait insuffler une nouvelle vitalité au secteur. Selon le rapport de Counterpoint, les livraisons mondiales de smartphones 5G devraient atteindre 108,2 millions d'unités en 2021, en hausse de 255% par rapport à l'année précédente, compensant en partie la contraction continue des volumes de combinés 4G.

Pour capitaliser sur ces opportunités prometteuses, les fabricants chinois de smartphones, notamment Huawei Technologies Co Ltd, Xiaomi, Vivo, Oppo, Lenovo, OnePlus et ZTE Corp, ont tous pour ambition de lancer des smartphones 5G en 2019, et parallèlement ils accélèrent leurs efforts de recherche et développement.

Cependant, plusieurs analystes estiment que, malgré les lourds investissements des fournisseurs de smartphones, la croissance de la 5G au début de la phase commerciale devrait être faible en raison de plusieurs facteurs.

« Certaines normes 5G prospectives ne sont pas encore confirmées, ce qui crée une incertitude quant aux opportunités de produits et de services. Nous nous attendons également à ce que les puces 5G aient un prix plus élevé, ce qui entraînera initialement une augmentation du coût des périphériques. Les appareils compatibles avec la 5G seront du haut de gamme seulement au début », a précisé Tom Kang, directeur de la recherche de Counterpoint, dans un rapport de l'industrie. Mais, a-t-il souligné, une fois que les analyses de rentabilisation et l'infrastructure 5G seront mieux établies, le marché des smartphones commencera à enregistrer des ventes globalement plus élevées grâce à une contribution accrue des smartphones 5G.