Yan Tianzhu, âgé 72 ans, a commencé en 1994 à garder la tombe du grand poète Han Wo (842-923) ayant vécu durant la dynastie Tang (618-907). Dans son village de la province chinoise du Fujian (sud-est), plus de 300 personnes portent le nom de Yan, une famille ayant la charge de garder cette tombe de génération en génération depuis plus de mille ans.

Han Wo, selon des documents, fuit le chaos de la cour impériale pour s'installer à Nan'an, dans le sud du Fujian, estimant qu'il s'agissait d'un endroit idéal pour passer le restant de ses jours. Il construisit une maison au pied du mont Kui, vivant en retrait du monde, cultivant la terre et ramassant du bois dans la montagne. Vers 923, Han Wo décéda des suites d'une maladie, et son vieil ami Fu Shi décida de lui construire une tombe au sud du mont Kui.

D'après Yan Tianzhu, un de ses ancêtres vivait dans le même village que Han Wo lorsque ce dernier est arrivé à Nan'an, et ils entretenaient de très bonnes relations. Au décès de Han Wo, ses descendants partirent travailler ailleurs comme mandarins. Le vieil ami Yan promit aux descendants de Han Wo que sa famille garderait la tombe tant qu'elle aurait des descendants.

La tombe de Han Wo donne sur l'ouest et possède la forme d'un crâne. Sur sa stèle figure l'épitaphe "Tombe de Han Wo, érudit de la dynastie Tang". L'on trouve devant la tombe une paire d'animaux légendaires Pixiu, deux paires de moutons en pierre et deux paires de généraux en pierre, ainsi qu'une grande pierre en forme de boîte à encre symbolisant son statut de lettré. La tête du premier général en pierre à gauche de la tombe est tournée en direction de la tombe de son vieil ami Fu Shi.

Quand le précédent gardien de la tombe est décédé en 1994, le chef du village a émis un avis pour trouver un successeur ayant à la fois la volonté et le temps de prendre cette charge. Trois ou quatre personnes se sont portées candidates, et Yan Tianzhu a été sélectionné en raison de son poste de secrétaire du comité du Parti pour le village.

Le gardien ne touche pas de salaire. Après l'inscription de la tombe de Han Wo sur la liste du patrimoine au niveau du district de Nan'an en 1983, le bureau de gestion du patrimoine de Nan'an a alloué 500 yuans par an pour acheter des fruits, des billets funéraires, de l'encens et de la peinture afin que le gardien rende hommage à Han Wo et repeigne les caractères de la stèle durant la fête de Qingming.

Des descendants de Han Wo venus de Ningde et de la province du Shaanxi sont venus se recueillir devant la tombe l'année dernière, explique Yan Tianzhu. Cependant, en raison de la promesse de son ancêtre, la conservation de la tombe reste à la charge de la famille Yan, souligne-t-il. Tous les trois ou quatre jours, il se rend devant la tombe pour vérifier son état après ses travaux dans les champs.

Une fois, il a découvert que la tombe avait été excavée. Fort heureusement, rien n'avait été volé. Il s'est immédiatement rendu au bureau de gestion du patrimoine de Nan'an pour qu'il répare la tombe. Deux caméras ont ensuite été installées autour de la tombe, et le sol et les marches menant à la tombe ont été recouverts de dalles.

En un millier d'années, Nan'an a subi d'énormes changements. Ce petit village a été rebaptisé Xingtian, au lieu de Xinghua, nom donné par Han Wo lui-même. Ce qui reste constant, c'est l'engagement et la détermination de la famille Yan à conserver cette tombe pour l'éternité. Yan Tianzhu est toujours en bonne santé, mais a pris l'âge. Il a déjà trouvé un jeune homme, portant naturellement le nom de Yan, pour être le prochain gardien. Il s'agit de son gendre.