Les décideurs chinois envisagent de modifier les programmes des universités pour personnes âgées, des centres éducatifs qui ciblent les personnes âgées, afin d'y inclure davantage de cours pratiques et doter ainsi les retraités d'un ensemble de compétences modernes face au vieillissement rapide de la société et d'une main d'oeuvre qui diminue.

L'idée a été bien accueillie par les retraités qui souhaitent réintégrer le marché du travail, mais, ont souligné les experts, l'absence de législation entrave les changements dans les établissements d'enseignement.

Les universités chinoises pour personnes âgées accueillent des personnes de plus de 60 ans et dispensent généralement des cours sur les arts et la culture traditionnels tels que la calligraphie, la peinture et les échecs chinois. Ces cours visent à cultiver des loisirs pour les retraités qui peuvent se retrouver vulnérables à la solitude ou à des problèmes psychologiques.

Toutefois, selon Diao Haifeng, responsable de la communication pour le Bureau de la Commission nationale de travail sur le vieillissement, les autorités centrales envisagent aujourd'hui d'ajouter plus de classes à forte intensité en connaissances et compétences pour améliorer les possibilités d'emploi des seniors.

La commission veut ainsi créer des cours pour mieux exploiter le potentiel des apprenants pour compléter une main d'oeuvre en baisse, a souligné M. Diao, qui est également vice-président de l'Association chinoise des universités pour personnes âgées. « Ces cours comprennent le tricot, la cuisine et même la consultation psychologique ».

La contribution des apprenants à la société sera intégrée à l'évaluation des universités, une initiative qui pourrait être mise en œuvre dans 176 universités modèles du pays dès l'année prochaine, a-t-il ajouté.

Selon le Bureau national des statistiques, la Chine comptait plus de 149 millions de personnes âgées de 65 ans et plus en 2016. Le ratio de dépendance des personnes âgées -c'est-à-dire la proportion de personnes âgées prises en charge par les personnes en âge de travailler- était par ailleurs de 15 pour 100. D'après le ministère des Ressources humaines et de la Sécurité sociale, les experts prévoient que le nombre de personnes âgées de 60 ans et plus pourrait atteindre 500 millions d'ici à 2050. À ce moment-là, le ratio de dépendance des personnes âgées sera de 10 pour 13, disent-ils.

En Chine, l'âge de la retraite obligatoire est de 60 ans pour les hommes et de 55 ans pour les femmes. Il n'y a pas de lois ou de règlements protégeant les droits des personnes âgées à être à nouveau employés. Cela signifie qu'elles peuvent se voir refusés à un emploi simplement en raison de leur âge et qu'elles peuvent également être traités de manière inégale en termes de rémunération.

Lin Jianguo, 64 ans, qui a pris sa retraite et a quitté le Nantong Port Group en tant que capitaine de cargo en 2014, a déclaré que les changements proposés seraient les bienvenus étant donné que de nombreux travailleurs qualifiés prennent leur retraite alors qu'ils sont pourtant au sommet de leur expertise. Ils sont demandeurs de connaissances mises à jour pour pouvoir rejoindre le marché du travail malgré les difficultés, a-t-il ajouté.

M. Lin, qui étudie le chant à l'Université pour personnes âgées de Nantong, dans la province du Jiangsu, a suggéré que les établissements d'enseignement déploient davantage de cours adaptés aux besoins des personnes âgées, tels que des formations en finances et sur des sujets juridiques. « Beaucoup de personnes âgées ont des économies mais manquent de savoir-faire pour bien gérer leur argent ».

Il s'est également dit préoccupé du sort des personnes âgées qui souhaitent travailler, mais qui peuvent facilement être remplacées par des jeunes, étant donné qu'il n'y a pas de lois pour prévenir la discrimination.

Ji Ying, 61 ans, étudie également le chant dans une université pour personnes âgées de Hefei, dans la province de l'Anhui. Elle pense que les changements dans le programme sont nécessaires car les cours axés sur les besoins des personnes âgées sont rares. « En Chine, les grands-parents ont une tâche importante dans leur vie après la retraite, qui consiste à prendre soin de leurs petits-enfants », a-t-elle rappelé. « Mais la plupart des grands-parents en font trop avec leurs petits-enfants par manque de méthodologie d'enseignement à domicile ».

Selon Dang Junwu, directeur adjoint du Centre chinois de recherche sur le vieillissement, les ressources humaines en personnes âgées, sous-développées dans les zones urbaines chinoises en raison du faible âge de la retraite, sont avantageuses et stables. « Mais pour exploiter la main-d'œuvre âgée, il devrait y avoir plus qu'un simple changement de programme », a-t-il affirmé, faisant référence aux lois et aux politiques qui font défaut.

Yi Fangli, qui travaille à l'Université pour personnes âgées de Xicheng à Beijing, qui dispense des cours de distraction tels que le piano et la calligraphie, n'est pas aussi optimiste : « Je doute que de tels cours stimulent l'emploi car la plupart des gens qui viennent ici le font pour tuer le temps, et pas pour acquérir des compétences professionnelles ».