La Chine vient de présenter un hélicoptère de reconnaissance et combat sans pilote sur le marché international, élargissant ainsi la portée de ses drones militaires proposés aux acheteurs étrangers.

La société de l'industrie de l'aviation de Chine (AVIC), le géant de l'aviation appartenant à l'Etat, expose actuellement le AVN00W - un engin complètement autonome - à l’occasion de la 4e édition exposition internationale d’hélicoptères qui s'est ouverte jeudi à Tianjin.

L'appareil de 7,2 mètres de long, développé et produit à l'Institut de recherche et de développement des hélicoptères de l’AVIC à Jingdezhen (province du Jiangxi), a un poids maximal au décollage maximal de 450 kg, une vitesse maximale de 170 km/h et un plafond de vol de 4 000 mètres, selon l'institut.

Cet hélico est capable de transporter 120 kg d'armes et d'équipements. Sa version de reconnaissance peut rester en altitude pendant huit heures alors que le modèle de reconnaissance/combat peut voler pendant quatre heures.

Jusqu’à présent, les drones militaires chinois vendus à l’international représentaient des modèles à voilure fixe et le AV500W est le premier hélicoptère militaire chinois sans pilote sur le marché, ont indiqué certains observateurs.

Un AV500W armé porte généralement quatre missiles air-sol, utilisant la technologie de guidage radar pour l'orientation. Chaque missile pèse 8 kg et peut frapper une cible à 5 km. Permettant également le transport de bombes ou d’une mitrailleuse.

L'appareil dispose d'une bonne mobilité et capacité de pénétration, ainsi qu’un niveau élevé d'automatisation et un design furtif. La mission typique serait une attaque de précision sur des véhicules blindés légers.

Jiang Taiyu, l'un des principaux concepteurs de ce modèle, a indiqué que l'engin avait procédé à plusieurs tirs lors de son premier essai en vol en août dernier.

"L'hélicoptère est capable de décoller et d'atterrir sur presque toutes les surfaces, y compris les plateaux et canyons. Pouvant fonctionner dans des environnements froids et tropicaux. Très utile dans les patrouilles frontalières, les opérations de lutte contre le terrorisme et les conflits de faible intensité, pour une pénétration à basse altitude et continuer de planer un bon moment”, a-t-il précisé.

Ajoutant que l’ensemble des tests devraient être achevés avant la fin de cette année, pour une production de masse prévue en 2018.

"Plusieurs pays se sont montrés intéressés. A l’heure actuelle, parce qu'il y a un très petit nombre d'hélicoptères sans équipage au monde qui peuvent effectuer des grèves, alors que la demande pour un tel appareil s’avère importante", a souligné Jiang. Faisant remarquer que seuls les Etats-Unis et Israël ont développé des hélicoptères armés non habités, comme le Northrop Grumman MQ-8B et le Fire Scout américain.

Le modèle AV500W cible notamment les pays traitant du terrorisme comme au Moyen-Orient.

Pour Fang Yonghong, directeur de la technologie des avions non habités de l'Institut de recherche de l’AVIC, de nombreux pays d'Europe, d'Afrique et du Moyen-Orient font face à d'énormes pressions pour lutter contre le terrorisme, ils ont donc besoin d'un bon équipement et abordable tel que l'AV500W.

Plus de 400 producteurs d'hélicoptères et fournisseurs de pièces de 22 nations -dont les États-Unis, la Russie et la France- participent à l'Expo internationale des hélicoptères, soit le plus grand du genre en Chine, avec la présence de 98 appareils.

Les hélicoptères de l'Armée populaire de libération (APL) et des forces terrestre de l'AVIC ont assuré plusieurs prestations lors de la cérémonie d'ouverture du 14 septembre.