Les archéologues chinois sont confrontés à une épidémie de pillages de tombes professionnels.

Cette situation a été mise en évidence par les récentes arrestations de 12 pilleurs de tombes dans la Province du Sichuan, dans l'Ouest de la Chine. Ils sont soupçonnés d'avoir volé des objets dans une tombe datant de la Dynastie Song (960-1279) dans la ville de Ziyang, d'une valeur, selon la police locale, d'environ un million de Yuans (161 000 Dollars US).

Les pièces volées comprennent deux portes sculptées de la chambre funéraire, ainsi que quelques objets de valeur qui y étaient enfouis, a rapporté dimanche le journal local Huaxi Metropolis Daily.

L'un des suspects, un collectionneur d'antiquités du nom de Liu, a dit avoir gardé quelques-uns des objets les plus précieux dans sa boutique, tandis que le reste a été vendu à d'autres revendeurs.

Dans un pays avec des milliers d'années d'histoire, ces histoires de gens qui volent des tombes abondent.

En juin, le tombeau de Liu Yongfu, un héros national qui a combattu lors de la guerre sino-française de 1884-85 et est mort en 1917, a ainsi été profané par des criminels qui l'ont presque vidé. Le site, qui se trouve dans les montagnes de Qinzhou, dans la Région autonome Zhuang du Guangxi en Chine du Sud, était pourtant placé sous protection de l'État depuis 2001.

En 2012, trois sculptures en pierre du mausolée du Prince Jingjiang, un membre de la royauté régionale du Guangxi sous la Dynastie Ming (1368-1644), ont été volées. Une sculpture de guerrier, qui se trouvait également dans le mausolée, a été décapitée deux jours plus tard.

« Les pilleurs de tombes creusent dans l'espoir de trouver des objets funéraires précieux », a déclaré à Xinhua Su Dong, conservateur du Musée de Qinzhou, dans le Guangxi. « La tombe de Liu Yongfu, par exemple, a été visée à plusieurs reprises depuis les années 1990 ».

Selon Liang Xiao, un expert en protection de reliques, en plus de l'avidité pour l'argent, la ferveur nationale pour la collection d'antiquités a également contribué au phénomène.

« La collection d'antiquités est devenu très populaire en Chine », dit M. Liang. « Les criminels répondent à cette ferveur par le vol et la vente d'objets historiques ».

M. Liang estime que la popularité du best-seller chinois « Chroniques de pilleurs de tombes », ainsi que ses retombées, ont aggravé le problème.