| Espace : Le Palais céleste s'envolera en 2011 |
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Qi Faren, membre du 11e Comité national de la Conférence consultative politique du peuple chinois et expert en technique spatiale, a révélé que la Chine lancera dans l'espace un nouveau module spatial inhabité en 2011. Durant deux ans, Tiangong-1, littéralement Palais céleste, s'amarrera aux navettes Shenzhou-8, Shenzhou-9 et Shenzhou-10. Tiangong-1 deviendra alors un laboratoire spatial, entretenu par les techniciens. Le programme chinois de vol spatial habité se divise en trois étapes. Tout d'abord, le vaisseau spatial habité, qui a été concrétisé lors du lancement de Shenzhou-5 et Shenzhou-6. La deuxième étape consiste en la construction du laboratoire spatial, requérant des ingénieurs chinois la maîtrise de quatre techniques essentielles. Enfin, il s'agit de construire la station spatiale. D'après Qi Faren, la Chine se trouve actuellement dans la seconde étape du processus. La sortie extravéhiculaire, première phase significative, a été réalisée avec Shenzhou-7. La deuxième technique clé est l'amarrage. La Chine prévoie d'accrocher Tiangong-1 et les vaisseaux spatiaux Shenzhou-8, Shenzhou-9 et Shenzhou-10 pendant deux ans, afin de maîtriser parfaitement cette technique. La troisième technique à maîtriser concerne l'approvisionnement des vaisseaux spatiaux en combustible, en air, en eau et en aliments. Enfin, il sera nécessaire de construire un système de support de vie.
M. Qi révèle que Shenzhou-8 ne sera pas habité, alors que Shenzhou 9 et 10 accueilleront chacun deux ou trois taïkonautes. Autre avancée, le concept de bas carbone a été intégré aux recherches aérospatiales. « Les éléments très polluants du combustible devront être remplacés par de l'oxygène liquide et du kérosène », a précisé Qi Faren. En février 2009, un porte-parole du programme spatial chinois avait prévu le lancement de Tiangong-1 fin 2010. Qi Faren a expliqué que ce retard était dû à des raisons techniques. Tiangong-1, module de 8,5 tonnes, est capable de fonctionner seul pendant une longue période.
Après sa transformation en module habité, Tiangong-1 sera un « espace sûr » pour les astronautes chinois, qui mèneront des recherches en gravité zéro, a ajouté Qi Faren. Largement considéré comme l'une des technologies les plus sophistiquées de l'industrie aérospatiale, l'amarrage spatial exige la plus grande précision. En septembre 2008, la Chine a lancé avec succès son troisième vaisseau habité, Shenzhou-7, après le lancement de Shenzhou-5 en 2003 et celui de Shenzhou-6 en 2005. Lors de cette mission, l'astronaute Zhai Zhigang est devenu le premier Chinois à marcher dans l'espace. Beijing Information
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