II. Le développement de l'industrie spatiale ces cinq dernières années

Les cinq dernières années (2001–2005) ont été marquées par le développement et le perfectionnement rapides de l'astronautique chinoise ; plusieurs réalisations significatives en témoignent.

La création de nombreux centres de recherche et de pôles de fabrication et d'expérimentation, dotés des plus hautes technologies, a sans aucun doute favorisé l'élévation significative du niveau global des techniques spatiales et de leur maîtrise. Une percée historique a ainsi pu être accomplie en matière de vols spatiaux habités, et la Chine persévère en se consacrant à son projet de survol de la lune. Un système d'application spatiale a été mis en place, le champ d'application élargi, l'efficacité d'utilisation améliorée, ce qui a permis d'obtenir des succès remarquables dans l'expérimentation et la recherche scientifiques spatiales.

Techniques spatiales

1. Les satellites artificiels de la Terre. Ces cinq dernières années, la Chine a fabriqué et lancé de manière indépendante 22 satellites artificiels de différents types autour de la Terre. Elle a porté de quatre à six le nombre de catégories de satellites : les satellites de télédétection récupérables, les satellites de télécommunication et de radiodiffusion Dongfanghong (Orient rouge), les satellites météorologiques Fengyun (Vent et Nuages), les satellites d'exploration scientifique et d'essais techniques Shijian (Pratique), les satellites de détection des ressources terrestres Ziyuan (Ressources) et les satellites de navigation et de positionnement Beidou (Grande Ourse). De plus, des satellites maritimes seront prochainement mis en orbite, et le projet aspirant à constituer une « constellation de petits satellites visant à surveiller l'environnement et à prévoir les catastrophes » fait l'objet d'une grande attention. Des essais pour l'amélioration des nouveaux satellites de haute performance ont été réalisés. Ces satellites sont pour la plupart des satellites commerciaux ; Fengyun I et II ont été mis au service de la communauté internationale par l'Organisation météorologique mondiale. D'autres progrès sont également à noter : une percée significative dans les techniques relatives aux plateformes communes de satellites géostationnaires ; une nouvelle étape franchie dans le développement d'un satellite de télécommunication et de radiodiffusion de grande capacité, et enfin une avancée considérable dans le développement des applications liées au micro-satellite.

2. Les fusées porteuses. Au cours des cinq dernières années, le modèle de fusée porteuse Changzheng (Longue Marche), développé de façon indépendante et autonome par la Chine, a enregistré 24 lancements successifs. Les qualités techniques et la fiabilité de ces fusées ont en effet été grandement améliorées. Sur la période d'octobre 1996 à fin 2005, ce modèle de fusée porteuse avait été lancé 46 fois consécutives avec succès. La nouvelle génération de fusée porteuse bénéficie de la maîtrise de nouvelles techniques, avec par exemple le développement d'un propulseur de 120 tonnes à oxygène liquide ou kérosène, et celui d'un propulseur de 50 tonnes à hydrogène et oxygène.

3. Les aires de lancement d'astronefs. Des progrès ont été enregistrés dans ce domaine, avec la construction des aires de lancement de Jiuquan, Xichang et Taiyuan, ce qui a permis à la Chine d'augmenter ses capacités de lancement et d'expérimentations. Ces trois aires sont les bases de lancement des fusées porteuses, des satellites artificiels, des vols spatiaux inhabités expérimentaux ou encore des vols spatiaux habités.

4. Le réseau de télémesure et de contrôle. Les fonctions du réseau chinois de télémesure et de contrôle ont été renforcées et également élargies. Ce réseau a ainsi contribué à maintes reprises au lancement, au fonctionnement en orbite, et au retour au sol des satellites artificiels de la Terre, des vaisseaux spatiaux inhabités expérimentaux et des vaisseaux spatiaux habités.

5. Les vols spatiaux habités. Entre le 20 et le 21 novembre 1999, la Chine a réussi à lancer son premier vaisseau spatial inhabité expérimental. Par la suite, elle a lancé avec succès trois vaisseaux spatiaux du même genre. Entre le 15 et le 16 octobre 2003, la Chine a fait une percée considérable dans l'astronautique en lançant et récupérant avec succès Shenzhou V, premier vaisseau spatial habité chinois, devenant ainsi le troisième pays au monde à développer de façon indépendante cette technologie. Du 12 au 17 octobre 2005, le vaisseau spatial Shenzhou VI a effectué un vol de cinq jours, avec à son bord deux astronautes, permettant pour la première fois à la Chine la réalisation d'activités expérimentales avec participation humaine dans l'espace.

6. L'exploration atmosphérique extra-terrestre. La Chine a effectué des recherches et mené des opérations visant à la réalisation de son projet d'exploration lunaire ; des progrès encourageants ont été enregistrés.

Applications spatiales

1. La télédétection par satellites. Le domaine d'application de la télédétection par satellite ne cesse de s'élargir. Des techniques clés dans ce domaine sont désormais maîtrisées, les infrastructures améliorées, et le niveau technique et celui de fonctionnement du système d'applications élevés. Un système national d'application de la télédétection par satellite a d'ailleurs été élaboré. Ont ainsi été créés et perfectionnés le Centre national de télédétection, le Centre d'Etat de météorologie par satellite, le Centre chinois de mise en application de satellites de détection des ressources, le Centre d'Etat de mise en application maritime de satellites, la Station terrestre de réception par satellite de télédétection et enfin des organismes d'application et de démonstration de la télédétection par satellite relevant des départements concernés de l'Etat ou des autorités provinciales. Un centre spécialisé dans le règlement des rayonnements du satellite de détection optique a été ouvert. La Chine utilise par ailleurs des satellites étrangers, notamment les satellites multi-bandes, pour recueillir les observations fournies par ces satellites de télédétection, et élaborer une large base de données et elle offre d'ailleurs des produits et des services dans ce domaine. Certains domaines civils importants ont d'ores et déjà bénéficié du système de télédétection par satellite ; il s'agit notamment des domaines météorologique, minier, topographique, agricole, sylvicole, agraire, hydraulique, et maritime. La communication, la planification régionale, l'urbanisme, la protection de l'environnement, le système écologique et la gestion des dégâts occasionnés par les catastrophes naturelles sont également des domaines d'application de cette technologie. La télédétection par satellite a par exemple permis la vérification de l'état des ressources naturelles présentes sur le territoire chinois, et la construction d'infrastructures importantes : le gazoduc de l'Ouest vers l'Est du pays, les travaux d'adduction d'eau du Sud vers le Nord de la Chine, et le barrage des Trois Gorges sur le Changjiang.

2. La télécommunication et la radiodiffusion par satellite. Les techniques de télécommunication et de radiodiffusion par satellite évoluent rapidement et leur champ d'application ne cesse de s'élargir, ce qui a conduit la Chine à développer une véritable industrie dans ce secteur. Fin 2005, le pays comptait plus de 80 stations terrestres servant à la radiodiffusion et aux télécommunications nationales et internationales, ainsi que 34 stations de liaison montante de radiodiffusion et de télévision par satellite ; par ailleurs, plusieurs dizaines de départements gouvernementaux, ainsi que de grandes entreprises, ont créé une centaine de réseaux spéciaux de télécommunications par satellite. Les terminaux à très petite ouverture dépassent quant à eux le nombre de 50 000. Le développement et l'utilisation de la radiodiffusion et de la télévision par satellite ont permis d'élargir la couverture du territoire national et d'en améliorer la qualité, surtout dans les régions rurales. Ces techniques ont en effet joué un rôle primordial dans la réalisation du projet visant à « desservir tous les villages par la radiodiffusion, la télévision et la téléphonie ». Les réseaux haut débit consacrés à l'enseignement, et les réseaux de consultation médicale à distance par satellite se sont aussi fortement développés. Enfin, en tant que pays membre de l'Organisation internationale de Télécommunications maritimes par satellite, la Chine a mis en place un réseau permettant de couvrir toute la planète ; elle devient ainsi un des pays leaders dans le domaine de l'application des télécommunications mobiles par satellite.

3. La navigation et le positionnement par satellite. Au travers d'importants projets comme celui de l'application à l'industrie de la navigation par satellite, la Chine a réalisé des progrès significatifs dans les techniques, l'exploitation et les services de cette technologie. La sphère d'application de la navigation et du positionnement par satellite ne cesse de s'accroître, tout comme le marché au niveau national ; ils sont ainsi couramment employés pour les communications et transports, pour la topographie de base, les études de travaux, l'investigation des ressources naturelles, la surveillance sismique, l'exploration météorologique et la prospection océanique.

Sciences spatiales

1. Le sondage de la Terre et du système solaire. La Chine a mené d'importantes recherches concernant l'exploration de la lune et du système solaire. En coopération avec l'Agence spatiale européenne (ESA), elle a ainsi mis en œuvre un projet de sondage de l'espace terrestre par deux satellites. De plus, en coordination avec quatre satellites d'exploration de cette agence, elle a réalisé pour la première fois au monde, un sondage synchrone conjoint en six points de l'espace terrestre, et obtenu ainsi d'importantes données.

2. Les expérimentations scientifiques de la micro-gravité et les observations astronomiques de l'espace. La Chine a profité du vaisseau Shenzhou et d'autres satellites récupérables pour entreprendre des expérimentations spatiales dans plusieurs domaines, notamment les sciences de la vie, des matériaux et la micro-gravité. Elle a par exemple mené une étude concernant l'effet mutagène de l'environnement spatial sur des semences, et effectué des observations relatives au domaine des hautes énergies, lui permettant de recueillir de précieuses données.

3. Les recherches sur la pollution spatiale. La Chine a conduit des recherches sur la surveillance de l'environnement spatial, et a progressé de façon notable dans la prévention, l'observation et le ralentissement des débris spatiaux en milieu expérimental.